Derrière le duo Williams –Sharapova, nombreuses sont les filles à prétendre à jouer les premiers rôles. Que ce soit, Petra Kvitova et Simona Halep qui tambourinent fort à la porte ou encore Eugénie Bouchard, la concurrence s’annonce forte dans la quête du Dahné Akhurst Trophy.

Car si Maria Sharapova et Serena Williams accaparent tous les regards et suscitent toutes les attentes, plusieurs filles s’imposent comme des candidates plus que crédibles à la couronne abandonnée par Li Na. A commencer par Petra Kvitova, vainqueur de son second Wimbledon en juillet et dont la championne chinoise a fait sa favorite pour lui succéder. « J’espère que Kvitova va gagner. J’adore la manière dont elle joue (…) Petra Kvitova va, sans aucun doute, faire une grosse saison. Elle a vraiment travaillé sur son physique, elle va tellement vite sur les courts », explique l’ancienne n°2 mondiale. Comme le prouve son titre décroché à Sydney vendredi, la Tchèque a retrouvé le fil de son tennis offensif si prompt à exploser et une confiance inébranlable en ses capacités qui lui a permis d’hisser pour la 3^ème fois en 4 ans la République Tchèque sur le toit du monde en Fed Cup. « Je suis ravie d’avoir gagné un titre comme ça dès le début d’année, d’avoir pu jouer ces matches et d’avoir pu bien me préparer pour l’Open d’Australie qui commence bientôt. Je suis très excitée », se réjouissait une Tchèque également très satisfaite par le travail  effectué durant son hiver.

S’appuyant son énorme bras gauche capable de foudroyer n’importe quelle joueuse, la joueuse de 24 ans aura à cœur de faire oublier sa triste élimination au 1^er tour l’an passé. « Je voudrais oublier ce qui s’est passé. Malheureusement, c’est impossible. Je vais faire tout ce que je peux pour être meilleur », promet-elle avec dans l’idée de renouer avec les hautes sphères australiennes et ce dernier carré où elle ne s’est invitée qu’une fois en 2012 avant d’être éconduit par Maria Sharapova.

En quête de confirmation

Une Russe à laquelle Eugénie Bouchard est promise en quart de finale. La Canadienne revient là où tout a commencé pour elle, sur ces courts enchantés où il écrivit l’année dernière, les premières pages de sa belle histoire, là où le monde la découvrit et où son rêve ne fut brisé que par la future lauréate Li Na. Un an plus tard, les illusions de la jeune Canadienne (20 ans) ont disparu, laissant place aux certitudes d’un destin en Grand Chelem. Depuis son éveil australien, la 7^ème joueuse mondiale a rallié une autre demie à Roland-Garros et même une finale du côté de Wimbledon. Une année majuscule qu’elle doit à présent confirmer. Joueuse compacte, Bouchard ne pourra plus jouer de surprise et  maintenant son exigence et cette intensité qui a étouffé tant de ses opposantes tout en faisant preuve de plus de justesse.

Comme Bouchard, Simona Halep se doit de montrer que 2014 n’est pas une année isolée. Malgré son nouveau statut, elle avoue ne ressentir « aucune pression » particulière. « Je me suis beaucoup concentrée sur mon service cet hiver ainsi que sur mon coup droit. Je bouge également mieux que l’an dernier (…) Mon jeu est complet maintenant. Je crois en moi et en mes capacités », détaille celle qui a déjà glané un titre à Shenzen pour sa rentrée.  Toujours aussi olide dans tous les compartiments du jeu, l’infatigable roumaine, 3^ème mondiale, a été propulsée dans la moitié basse du tableau avec en ligne de mire Ana Ivanovic pour un éventuel quart de finale avant des retrouvailles en demies avec Sharapova ou Bouchard.

Dans l’autre moitié de tableau, bien plus dense, Caroline Wozniacki sera particulièrement suivie pour savoir si son regain de performance, acté par sa finale à l’US Open, se confirme. Toutefois, la Danoise n’a pas été gâtée. Pour son entrée en lice, l’ancienne n°1 mondiale devra se coltiner la surpuissante Taylor Townsend dont la force de frappe peut faire d’énormes dégâts. Si elle parvient à désamorcer l’Américaine, son second tour ne s’annonce guère plus réjouissant puisqu’elle serait opposée à la lauréate du choc entre Sloane Stephens, quart de finaliste 2013, et Victoria Azarenka, double lauréate en 2012 et 2013. Battue en finale d’Auckland et touchée au poignet, la joueuse de 24 ans saura tout de suite si elle a suffisamment récupéré et si l’embellie entrevue est appelée à durer.

Loin de ces filles appelées à lutter à la gloire, les joueuses françaises tenteront d’exister et de réaliser des coups. Comme souvent ces derniers temps, Kristina Mladenovic et Caroline Garcia ont été particulièrement gâtées par le tirage. En effet, les deux espoirs tricolores défieront respectivement Sabine Lisicki, tête de série 28 et surtout finaliste de Wimbledon en 2013, et Svetlana Kuznetsova (n°27), qui a 29 ans se pose comme l’une des valeurs sûres du circuit, une guerrière ne lâchant jamais rien. Tête de proue du très restreint contingent bleu, Alizé Cornet (n°19) jouit d’une entrée en lice plus douce. Une chance dont la Niçoise devra profiter pour se rôder et se mettre en confiance avant un 3^ème tour majuscule où l’attendra…Wozniacki, Azarenka ou Stephens.

En l’absence de Li Na, toutes les filles nourrissent de grandes illusions avant que le voile ne lève sur Melbourne Park et ses scènes à ciel ouvert. Le spectacle peut commencer et la magie opérer.

Christopher Buet

Après deux mois d’apaisement, le circuit WTA renoue avec le tumulte des grands rendez-vous. De Serena Williams à Maria Sharapova en passant par Petra Kvitova, toutes les meilleures joueuses du monde ont débarqué en Australie pour ensorceler cette première levée du Grand Chelem et succéder à Li Na.

Son cri de joie résonne encore dans les coursives de Melbourne Park, un bruit roque et diffus faisant écho à ce sourire scintillant qui flotte encore au-dessus de cette Rod Laver Arena et son court mâtiné de bleu où voilà déjà un an, elle avait envoûté l’assistance australienne et soulevé le Daphne Akhurst Trophy à l’issue d’une quinzaine magnifique. A 31 ans, Li Na décrochait là sa deuxième couronne en Grand Chelem et se posait comme l’une des grandes dames de 2014. Un an plus tard, en ce mois de janvier 2015, la joueuse chinoise n’est plus qu’un souvenir, une gloire évanouie dont l’Australie aura été le théâtre de sa dernière grande représentation. En effet, la native de Wuhan s’est retirée, trahie par son physique, laissant orphelin l’édition 2015 de sa championne. Une absence en forme d’ultime numéro de prestidigitation comme pour appeler une nouvelle magicienne à ensorceler le début de saison aux antipodes, là où tout paraît possible quand les petites balles jaunes recommencent à rythmer les vies et les cœurs.

Privée de son impératrice chinoise, l’Open d’Australie doit réinventer son spectacle féminin annuel. Pour ce faire, les arguments ne manqueront pas comme les prétendantes dans un circuit WTA cultivant les illusions.

L’inconnue Serena

Ces illusions, Serena Williams en avaient été victime ici-même la saison dernière. Arrivée invaincue et grandissime favorite, l’Américaine avait été soufflée sans ménagement par la bluffante Ana Ivanovic dès les 8^ème  de finale. Une gifle qui allait donner le ton d’une saison longtemps maudite en Grand Chelem. Un 2^ème tour à Roland-Garros et une piteuse prestation à Wimbledon marquée par un malaise, avant l’embellie new-yorkaise et son titre à l’US Open. Depuis ce 18^ème titre en Grand Chelem acquis à Flushing Meadows en septembre, l’Américaine est redevenue la joueuse qui faisait trembler l’ensemble du circuit et qui imposait sa loi aux autres filles. Une joueuse qui, malgré ses 33 ans et des honneurs à ne plus savoir qu’en faire, demeure insatiable. « Je ne fais aucun mystère. Je veux dépasser les fameux 22 titres de Steffi Graf. Mais pensons d’abord au 19^e », annonce-t-elle pleine de détermination et de lucidité avant d’affiner ses desseins quant à 2015 « Je peux affirmer que je suis une meilleure joueuse aujourd’hui par rapport à 2009, 2010 et 2011. Je me sens plus légère sur le terrain. Mon jeu est plus consistant et sous contrôle (…) Je veux juste que mon jeu soit… génial. Il faut que j’améliore mon déplacement et mes retours de service. Je dois diminuer mes doubles fautes et maîtriser la gestion de mes émotions durant une partie. » Une volonté qui n’étonne pas Li Na. « Serena est toujours difficile à battre. Aussi longtemps qu'elle voudra être au top, elle le sera, car c'est une si bonne joueuse avec une mentalité de championne », croit la championne sortante et fraîche retraitée.

Si Serena annonce ses intentions avec clarté, il lui faudra mettre ses menaces à exécutions sur le court, ce qu’elle n’a pas encore fait depuis la reprise avec notamment une défaite indigente en Hopman Cup contre Eugénie Bouchard (2-6 1-6) ou une autre en 3 sets face à Radwanska. « Je ne suis pas très satisfaite. Mais bon, je ne suis jamais contente de ma préparation. Donc, peut-être que c’est bon signe. Je me sens beaucoup mieux qu’il y a quelques semaines », convient-elle. Touchée dans son orgueil, la n°1 mondiale aura certainement à cœur de rectifier le tir à Melbourne sur une terre qui se refuse à elle depuis 2010.

Sharapova est prête

A la différence de Serena Williams encombrée de d’incertitudes et placée dans une partie haute de tableau exceptionnellement dense qui lui promet notamment Zvonareva au 2^nd tour, des retrouvailles enflammées avec son bourreau parisien Garbine Muguruza en huitième de finale et où figure Wozniacki, Azarenka, Kivtova ou encore Radwanska et Cornet, Maria Sharapova a pris ses quartiers dans une moitié de tableau autrement plus dégagée dont le premier nuage n’est pas attendue avant la deuxième semaine et pourrait s’appeler Safarova.

Une entrée  matière tout en douceur donc pour la Sibérienne qui lorgne avec avidité sur le trône mondial de l’Américaine. En effet, en cas de victoire finale à Melbourne ou d’une finale sans que Serena Williams n’atteigne le dernier carré, alors la Russe délogerait sa rivale et récupérerait une place qu’elle n’a plus occupée depuis 2012. Sharapova le sait mais ne veut pas s’éparpiller et laisse la pression à Serena Williams. « Même à 33 ans, elle est toujours aussi forte et possède tant d’expérience », glisse-t-elle. Pour autant et bien que décevante depuis qu’elle a assujetti Roland-Garros par ses âpres batailles terriennes en juin dernier, l’impératrice guerrière débarque en Australie pleine de confiance et sûre de son tennis. « Je ne pouvais pas rêver meilleure préparation.», apprécie la joueuse de 27 ans à la rage de vaincre si unique qui n’a pas digéré son élimination prématurée en 2014. « J’ai faim. Je suis déterminé à faire mieux. J’ai échoué en 8^ème l’an dernier. Ce n’était pas le résultat que j’attendais. Je veux faire mieux. Je suis ici pour tenter de gagner le titre », prévient-elle. Plus que ses lourdes frappes, c’est bien sa confiance en elle et son invariable ténacité qui seront ses meilleurs atouts pour triompher d’une adversité toujours plus grande.

Christopher Buet