Derrière le duo Williams –Sharapova, nombreuses sont les filles à prétendre à jouer les premiers rôles. Que ce soit, Petra Kvitova et Simona Halep qui tambourinent fort à la porte ou encore Eugénie Bouchard, la concurrence s’annonce forte dans la quête du Dahné Akhurst Trophy.

Car si Maria Sharapova et Serena Williams accaparent tous les regards et suscitent toutes les attentes, plusieurs filles s’imposent comme des candidates plus que crédibles à la couronne abandonnée par Li Na. A commencer par Petra Kvitova, vainqueur de son second Wimbledon en juillet et dont la championne chinoise a fait sa favorite pour lui succéder. « J’espère que Kvitova va gagner. J’adore la manière dont elle joue (…) Petra Kvitova va, sans aucun doute, faire une grosse saison. Elle a vraiment travaillé sur son physique, elle va tellement vite sur les courts », explique l’ancienne n°2 mondiale. Comme le prouve son titre décroché à Sydney vendredi, la Tchèque a retrouvé le fil de son tennis offensif si prompt à exploser et une confiance inébranlable en ses capacités qui lui a permis d’hisser pour la 3^ème fois en 4 ans la République Tchèque sur le toit du monde en Fed Cup. « Je suis ravie d’avoir gagné un titre comme ça dès le début d’année, d’avoir pu jouer ces matches et d’avoir pu bien me préparer pour l’Open d’Australie qui commence bientôt. Je suis très excitée », se réjouissait une Tchèque également très satisfaite par le travail  effectué durant son hiver.

S’appuyant son énorme bras gauche capable de foudroyer n’importe quelle joueuse, la joueuse de 24 ans aura à cœur de faire oublier sa triste élimination au 1^er tour l’an passé. « Je voudrais oublier ce qui s’est passé. Malheureusement, c’est impossible. Je vais faire tout ce que je peux pour être meilleur », promet-elle avec dans l’idée de renouer avec les hautes sphères australiennes et ce dernier carré où elle ne s’est invitée qu’une fois en 2012 avant d’être éconduit par Maria Sharapova.

En quête de confirmation

Une Russe à laquelle Eugénie Bouchard est promise en quart de finale. La Canadienne revient là où tout a commencé pour elle, sur ces courts enchantés où il écrivit l’année dernière, les premières pages de sa belle histoire, là où le monde la découvrit et où son rêve ne fut brisé que par la future lauréate Li Na. Un an plus tard, les illusions de la jeune Canadienne (20 ans) ont disparu, laissant place aux certitudes d’un destin en Grand Chelem. Depuis son éveil australien, la 7^ème joueuse mondiale a rallié une autre demie à Roland-Garros et même une finale du côté de Wimbledon. Une année majuscule qu’elle doit à présent confirmer. Joueuse compacte, Bouchard ne pourra plus jouer de surprise et  maintenant son exigence et cette intensité qui a étouffé tant de ses opposantes tout en faisant preuve de plus de justesse.

Comme Bouchard, Simona Halep se doit de montrer que 2014 n’est pas une année isolée. Malgré son nouveau statut, elle avoue ne ressentir « aucune pression » particulière. « Je me suis beaucoup concentrée sur mon service cet hiver ainsi que sur mon coup droit. Je bouge également mieux que l’an dernier (…) Mon jeu est complet maintenant. Je crois en moi et en mes capacités », détaille celle qui a déjà glané un titre à Shenzen pour sa rentrée.  Toujours aussi olide dans tous les compartiments du jeu, l’infatigable roumaine, 3^ème mondiale, a été propulsée dans la moitié basse du tableau avec en ligne de mire Ana Ivanovic pour un éventuel quart de finale avant des retrouvailles en demies avec Sharapova ou Bouchard.

Dans l’autre moitié de tableau, bien plus dense, Caroline Wozniacki sera particulièrement suivie pour savoir si son regain de performance, acté par sa finale à l’US Open, se confirme. Toutefois, la Danoise n’a pas été gâtée. Pour son entrée en lice, l’ancienne n°1 mondiale devra se coltiner la surpuissante Taylor Townsend dont la force de frappe peut faire d’énormes dégâts. Si elle parvient à désamorcer l’Américaine, son second tour ne s’annonce guère plus réjouissant puisqu’elle serait opposée à la lauréate du choc entre Sloane Stephens, quart de finaliste 2013, et Victoria Azarenka, double lauréate en 2012 et 2013. Battue en finale d’Auckland et touchée au poignet, la joueuse de 24 ans saura tout de suite si elle a suffisamment récupéré et si l’embellie entrevue est appelée à durer.

Loin de ces filles appelées à lutter à la gloire, les joueuses françaises tenteront d’exister et de réaliser des coups. Comme souvent ces derniers temps, Kristina Mladenovic et Caroline Garcia ont été particulièrement gâtées par le tirage. En effet, les deux espoirs tricolores défieront respectivement Sabine Lisicki, tête de série 28 et surtout finaliste de Wimbledon en 2013, et Svetlana Kuznetsova (n°27), qui a 29 ans se pose comme l’une des valeurs sûres du circuit, une guerrière ne lâchant jamais rien. Tête de proue du très restreint contingent bleu, Alizé Cornet (n°19) jouit d’une entrée en lice plus douce. Une chance dont la Niçoise devra profiter pour se rôder et se mettre en confiance avant un 3^ème tour majuscule où l’attendra…Wozniacki, Azarenka ou Stephens.

En l’absence de Li Na, toutes les filles nourrissent de grandes illusions avant que le voile ne lève sur Melbourne Park et ses scènes à ciel ouvert. Le spectacle peut commencer et la magie opérer.

Christopher Buet