L’heure n’était déjà plus aux espoirs même les plus fous, le regard de Gaël Monfils avait déjà changé, viré au flou, à la résignation, perdu dans l’immensité de cette enceinte gigantesque semblable à une cour martiale où le verdict s’apprête à être rendu et dont on n’attend plus rien, plus rien que le verdict évidemment funeste, celui qui anéanti vos derniers rêves, vos aspirations profondes et vous plonge dans cette nuit du désespoir et de la frustration. Une dernière fois, Roger Federer, juge suisse intransigeant et sévère, élevait cette raquette au reflet de marteau et la laissait s’abattre sur cette petite balle jaune lévitant dans la nuit new-yorkaise. En face, l’accusé français ne parvenait à répliquer et se contentait d’une dernière erreur dans le filet. Un ultime service gagnant donc, coup final asséné sur le bureau helvète entérinant la décision du court. Gaël Monfils se voyait refuser l’entrée du dernier carré de l’US Open et débouter dans son entreprise de déloger le juge bâlois, omnipotent dans sa cour new-yorkaise où il siègera pour sa 9^ème demi-finale en 10 ans. Une sentence amère et froide pour le prétendant tricolore. « Je suis frustré », lâchait-il laconiquement visiblement affecté par l’issue de ce procès qu’il avait pourtant cru pouvoir remporter.

La force de conviction tricolore

C’est peu dire que le prévenu Gaël Monfils avait bien préparé son affaire et entamé par le bon bout son grand oral dans la plus grande arène du monde, dans ce tournoi où il se sent si bien. « J’ai démarré fort et j’ai continué à appliquer ma tactique », expliquait le 24^ème mondial, à savoir jouer simple, sans fioritures et autres forfanteries qui font son charme mais n’apportent guère à son propos. Sans oublier non plus ce calme et cette concentration qu’ils arborent fièrement depuis le début de la quinzaine. Deux qualités dont il dut user dès son premier passage à la barre afin d’écarter les deux balles de break de Federer (le Suisse commit deux fautes, ndlr). Une première frayeur qui s’étira sur plusieurs minutes mais qui avait le mérite de donner le ton des débats du soir et de lancer le Français. En effet, ce dernier ne tardait pas à répliquer. Au cinquième jeu, il haussait le ton. Si son passing de volée en fond de court ou son contre en coup droit venait enthousiasmer l’auditoire, il désarmait surtout son opposant sur sa 4^ème ouverture. Bien que minime, cet avantage allait s’avérer définitif. Sérieux et appliqué, Monfils battait la mesure quand l’ancien n°1 mondial multipliait les erreurs (13 au total, ndlr) dans ce premier acte (6-4).

Un problème qui devenait récurrent pour le Bâlois. Dès l’entame de la manche suivante, quatre vilaines fautes offraient le break comme un cadeau. Une imprécision qui avait le don d’agacer le d’ordinaire si placide Roger Federer. Enervé, il se perdait en palabre avec l’arbitre de chaise tout en essayant de conserver ses chances. C’était peine perdu. Le dernier représentant français à Flushing Meadows ne laissait rien passer. « Je crois qu’il y a eu un déclic », racontait Henri Leconte après la victoire probante au tour précédent contre Grigor Dimitrov. Un déclic qui voyait même le Parisien supporter une légère torsion de la cheville alors que Federer poussait. Si le kiné intervenait, la peur ne fit que détendre le bras de Monfils qui servait alors le plomb. Le plaidoyer tricolore était remarquable à l’inverse de celui de son adversaire. Incapable d’endiguer ses errements (13 fautes directes contre 4 à Monfils dans le 2^ème set), Roger Federer devait à nouveau s’avouer vaincu dans cette manche concédant même un second break (6-3).

L’accablant réquisitoire bâlois

Après 1h18 de débats, Gaël Monfils entrevoyait clairement une issue favorable à son recours tennistique contre ce juge helvète qui lui avait toujours barré la route dans ces procès majeurs (Trois défaites à Roland-Garros et un seul set pris, ndlr). Bien que compromise, la situation n’inquiétait pas outre mesure l’homme aux 17 titres en Grand Chelem et grand maître de la night session américaine (27 victoires pour une défaite contre Berdych en 2012, ndlr). « Je savais que je pouvais mieux jouer et reprendre le contrôle du match car j’avais des opportunités sur son service. Ce qui faisait la différence, c’est que je loupais quelques points importants de peu mais j’ai trouvé le rythme », glissait-il. Un gentil euphémisme au regard de la saillie qui allait suivre. Passablement contrarié, Roger Federer haussait brutalement le ton des échanges et s’emparait du service adverse d’emblée. Monfils réagissait bien derrière en transperçant la volée suisse après deux tentatives infructueuses mais ce n’était qu’un sursis car Roger Federer se mouvait mieux. Plus déterminé et agressif (53/74 à la volée au total, ndlr), il allait livrer une manche quasi immaculée ne noircissant la feuille de statistiques que d’une malheureuse faute directe. Pressé à chaque instant, Monfils n’y pouvait rien, abandonnant une deuxième fois son engagement dans un brouhaha assourdissant. « Le bon départ du troisième set m’a aidé à me calmer et à mieux jouer », constatait le n°3 mondial.

Le quatrième set allait faire basculer le sort de ce duel et lui offrir sa dimension. S’il se procurait la première chance de prendre le service adverse, c’est bien Monfils qui craquait subissant trop les échanges. Ce break eut le mérite de secouer l’orgueil du tricolore. Redevenant plus volontaire et positif, le 24^ème mondial recollait immédiatement devant une audience de plus en plus bruyante. Les deux hommes se mettaient alors à servir très fort jusqu’à ce 10^ème jeu. Sur le service de Federer, Monfils prenait son destin en main et se détachait 15-40. Deux balles de match, deux balles de demi-finale. « Je me sentais bien, puis je me suis retrouvé avec deux balles de match à sauver. C'est là que je me suis mis à me sentir moins bien ! Je me suis dit "Ça y est mec, c'est le dernier point. Va te battre, ne manque pas un coup facile, laisse le faire. Ça va aller" », révélait le Bâlois. « Sur les balles de match (2 au 4e set, ndlr), je ne me suis rien dit de spécial, de rester simple, d’essayer de le faire jouer parce que je savais qu’il finirait par forcer les choses, qu’il viendrait au filet très vite. Donc je me disais de rester relax mais il a mis ces deux points, donc bravo à lui », commentait de son côté le tricolore.

En effet, dos au mur, le protégé de Stefan Edberg faisait preuve d’une immense autorité et écartait sans coup férir les deux opportunités de Monfils. C’en était finit des aspirations du Parisien. « J’ai le sentiment d’avoir eu plus d’opportunités que lui au quatrième et ça aurait été incroyablement dur d’être breaké à 5-4 ! Mais je sentais que les gens voulaient que le match continue ! Ils avaient envie que je me batte. Ça donne de la confiance, ça permet d’y croire. Du coup, il y a eu beaucoup d’émotions car le public m’a vraiment porté pendant la partie », assure un Federer qui n’allait plus laisser la moindre respiration à un prétendant abattu. Un jeu et deux double faute plus tard, le break était suisse tout comme la manche pour le plus grand bonheur d’un Arthur-Ashe en fusion (7-5).

La suite ne fut qu’un long monologue du juge suisse qui n’en finissait plus d’accabler un Monfils m en victime expiatoire, comme à Roland-Garros en juin dernier quand il avait ployé devant Andy Murray.  Pas de 6-0 cette fois mais un tout aussi dur 6-2. « Il a bien joué et, moi, j’ai connu un coup de mou de cinq minutes… Je me suis senti fatigué physiquement et mentalement aussi », s’en voulait-il. « Je suis fier de la façon dont je me suis battu, dont je suis resté avec lui dans le match. C’est incroyable de gagner un match comme ça en Grand Chelem, sauver des balles matches (deux dans le quatrième set, ndlr) contre un joueur comme Gaël dans une telle atmosphère ! », appréciait pour sa part Federer. 

À 33 ans, il venait de rendre l’une de ses plus belles sentences en Majeur, tout du moins l’une des plus improbables, lui qui n’avait plus réussi à remonter 2 sets de débours à Flushing Meadows depuis sa première apparition ici, au premier tour de l’édition 2000 (abandon au 5^ème du Néerlandais Peter Wessel, ndlr) et en Grand Chelem depuis 2012 et un match contre Julien Benneteau à Wimbledon, tournoi qu’il avait fini par remporter. S’il ne s’agit que d’une anecdote pour le moment, ce succès confirme encore un peu plus le retour aux affaires du juge Federer engagé dans sa 3^ème demi-finale de Grand Chelem de la saison, la 36^ème de sa carrière.

Christopher Buet