Cette Europe, Nanterre la découvre encore pour ce qui constitue sa première saison à l’échelle continentale. Mais voilà, le Champion de France apprend vite et surtout il possède cette solidarité, ce courage et cette âme qui permettent de se dépasser qu’elle que soit l’adversité. Pris dans l’étau serbe, le club francilien ne désarmait pas. Jamais. Pas chez lui, pas devant son public qui avait, de nouveau, répondu présent. « Le Partizan, c’est une équipe extrêmement difficile à battre. Mais on a su rester solidaires, même dans les moments difficiles, comme le dernier quart temps, quand ils ont pris un peu d’avance », apprécie Ali Traoré, très précieux avec ses 8 points et ses 5 énormes rebonds. Un écart qui n’a jamais excédé les 6 unités.  « On n’a rien lâché, on a joué avec nos valeurs », ajoute l’international tricolore. Même quand, le tableau affichait un point de débours (60-61), moins d’une minute à jouer et surtout la balle à Belgrade. Surtout pas à ce moment-là, au contraire.

Galvanisé par la tribu verte et blanche dont les chants répondaient avec férocité et force à ceux des bruyants visiteurs, Nanterre jouait son va-tout. Etonnamment, il laissait jouer le Partizan, refusant de faire faute, synonyme de lancer-francs, préférant les harceler. Une ardeur récompensée. Ne parvenant à trouver l’ouverture, les Serbes perdaient le ballon offrant une dernière cartouche aux locaux qui n’allaient pas se faire prier. Précieux toute la soirée, Trent Meacham se saisissait du ballon et lançait un drive au cœur de la défense adverse. Le meneur américain était accroché. Faute à 6 secondes du terme et 2 lancers à suivre. La salle explosait, vibrant à l’idée d’un possible exploit.

Meacham ne tremble pas

 « Je n’avais pas encore eu de lancer dans ce match. C’étaient mes premiers. Mais vous savez, c’est exactement là où je veux être, à devoir entrer des lancers décisifs. On joue au basket pour vivre ces moments-là », se délecte Meacham qui s’avance vers le cercle sans même esquisser la moindre peur devant le mur noir et sifflant formé par les supporters du Partizan. Imperméable, l’Américain se focalise sur son shoot et envoie une balle en cloche qui vient enlacer les filets. Nouvelle explosion dans les travées, Nanterre a recollé. Encore un lancer. Avec la même sérénité, Meacham déclenche son tir. La balle décrit une nouvelle cloche et alors que le ballon s’élève, la salle s’est arrêtée. Hommes, femmes, enfants, tous sont debout suspendus à cette petite sphère orange traversant le ciel de la Halle Carpentier. Comme la précédente, cette tentative ne touche pas le cercle et vient se ficher dans le filet, délivrant toute une tribu. La salle entra, dès lors, en éruption, vociférant son amour, son soulagement, son bonheur de voir Nanterre reprendre les commandes de la rencontre. Ne manquait plus qu’à ne pas galvauder cet infinitésimal avantage en stoppant les dernières velléités adverses. Ce fut chose faite quand sans se désunir, la défense francilienne obligeait le meneur serbe a forcé son tir qui mourrait sur l’arc.

Comme un seul homme, David Lighty, auteur d’un dunk monumental en première mi-temps, et ses coéquipiers laissaient exploser leur joie et s’abandonnait à l’allégresse d’une victoire de prestige. « J’avais dit aux joueurs qu’il faudrait un match d’hommes, un vrai, et je ne pouvais pas mieux résumer la soirée (…) On a montré beaucoup de cœur, ce qui a fait la différence dans les derniers instants », savoure Pascal Donadieu, estampillé coach miraculeux. « Là, je regarde le score, on gagne d’un point, je suis vraiment fatigué mais aussi très fier », avoue Passave-Ducteil, indispensable avec ses comparses Judith et Nzeulie en défense. Dans une salle en fusion, Nanterre a raison d’exulter. Quelques semaines après la déroute de Pionir (43-73), le champion de France s’était offert bien plus qu’une victoire, il s’était ouvert un chemin vers le Top 16 européen, un graal qu’aucun club français n’a décroché depuis 2007. « Il n’y a rien d’assurer », tempère Donadieu. « Maintenant, on a notre destin entre nos mains » reprend toutefois Passave-Ducteil.

Qu’importe l’avenir, dans la salle, on fête ce succès étriqué, arraché au bout d’un match irrespirable. Pendant que les admirables fans du Partizan rendent hommage aux leurs malgré la défaite, « JSF » les supporters tricolores chantent à tue-tête « JSF », pour JSF Nanterre. JSF comme Joie, Sacrifice et Ferveur, les fondements du cœur de cette formation au vert de l’Espoir et au Blanc de l’absolu. « Ici, c’est Nanterre ! » vibre encore la salle se vidant et rêvant à de nouvelles soirées enflammées à l’ombre de la gloire palpable du Top 16 européen.

Christopher Buet

Shooteur à même de gagner un match à lui seul, l’ailier de Toronto lors des trois dernières saisons s’enflamma et enquilla les paniers longue distance, profitant du marquage un peu lâche de Boris Diaw. En dix minutes, il inscrivit 16 points à 7/8 au tir. Heureusement pour elle, la France avait les armes pour riposter et soutenir la comparaison avec l’artilleur né à Kaunas. Empruntée dans le secteur offensif depuis le début de la phase éliminatoire, l’équipe dirigée par Vincent Collet retrouvait ses sensations, à l’image d’un Nicolas Batum aérien. Parfait en défense sur Kalnietis, l’ailier de Portland avait régler la mire de l’autre côté du terrain. Grâce à 17 points à 6/7, Batum montrait la voie à ses coéquipiers. « Tony m’a dit qu’il était K-O et que si on voulait gagner, c’était à moi de lancer le match. Je ne pouvais le décevoir », racontait l’ancien Manceau.

 « Elle était à nous cette finale »

« Elle était à nous cette finale », poursuivait Batum qui entrainait dans son élan toute l’équipe de Vincent Collet. Car si la Lituanie parvenait à faire illusion, elle allait vite déchanter au même titre que le diabolique Kleiza. Dans un match résolument offensif, le coach des Bleus profitait de cette petite coupure pour lancer Florent Pietrus. Le vaillant défenseur allait une nouvelle fois justifier sa sélection et prouver son importance dans les grands rendez-vous. S’il plaçait sous l’éteignoir le bouillant Kleiza avec ce rugueux mélange d’agressivité et de dureté qui a fait sa renommée, l’ancien palois s’inventa attaquant. Très présent au rebond, il offrait 6 points à la France comme Johan Petro, d’ailleurs auteur de l’un de ses meilleurs matches en bleu.

Si Tony Parker avait tenu l’équipe à bout de bras en demi-finale, cette fois, c’est l’équipe qui venait au secours de son meneur star. D’une admirable maîtrise, le collectif tricolore lessiva une Lituanie absente dans la peinture et atone derrière l’arc. Dépassée, elle encaissait ainsi un cinglant 18-3 avant la mi-temps dont un panier époustouflant d’Antoine Diot au buzzer. Profitant d’une perte de balle lituanienne à 9 dixièmes de la sirène, il déclenchait un tir à 10 m dont la trajectoire parfaite atterrissait dans le panier (50-34).

L’offensive du capitaine et la clôture du patron

Parfaitement installée dans son match, la France ne se désunissait pas au retour des vestiaires. « J’ai eu un peu peur », reconnaissait Vincent Collet. Un sentiment vite dissipé par Boris Diaw. D’habitude si altruiste, le capitaine des Bleus décidait de prendre le match à son compte, en attaquant fort le cercle lituanien. Privé de deuxième quart temps au profit de la défense de Pietrus sur Kleiza, l’ancien joueur des Phoenix Suns alignait 8 points avec une énorme activité (15 points au total, 6 rebonds et 4 passes décisives).

Kleiza auteur de sa 3^ème faute dès l’entame de ce troisième acte, seul Kalnietis réussissait à maintenir l’écart. Sans grand espoir. Car il était écrit que cette finale ne pouvait échapper à cette formation bleue. Et si le collectif avait brillé dans son match le plus accompli de cet Euro, ce succès attendait le sceau du roi, du grand ordonnateur français. Epuisé par cette campagne, Tony Parker sortait de sa boîte pour participer à la fête. Et comme à tout seigneur, tout honneur, il clôturait le récital tricolore, marquant 8 de ses 12 points dans l’ultime période. Sa patte apposée, il pouvait sortir à 22 secondes du terme sous les applaudissements nourris de ses partenaires et du public français.

« Quand tu en baves… »

Les derniers instants ne sont que délectation. Alors que les Lituaniens n’y croient plus, la Marseillaise retentie, tombant depuis les tribunes de la Stozice arena de Ljubljana. Deux ans après avoir échoué à ce même stade de la compétition face à l’Espagne de Pau Gasol (absent cette année), la France était enfin couronnée. « Nous ne sommes pas champions d’Europe par hasard », lâchait un Florent Pietrus survolté. « C’est l’aboutissement de dix ans », savourait Diaw qui ne cachait pas sa fierté d’écrire la plus belle page de l’histoire du basket français. « Il n’y a que le sport qui peut apporter des émotions comme ça (…) 

Je ne changerais rien de cette aventure, de ces dix ans. On est passé par toutes les émotions, de grosses défaites, une médaille de bronze, une médaille d’argent. Quand tu en baves comme cela, quand tu ne sais pas si tu vas y arriver, la médaille d’or est encore plus belle », se délectait pour sa part Tony Parker.

Plus qu’un titre, la France est allée chercher un bout d’éternité en Slovénie, la consécration d’une génération dorée qui aura ramené le pays sur le devant de la scène européenne et l’aura fait progresser par son amour, sa passion et son talent. Plus qu’un titre, c’est un héritage que Parker, Diaw, Pietrus, Gelabale et les autres ont légué au basket tricolore.

Christopher Buet