A l’heure où la planète du football s’est arrêtée pour les festivités de Noël, l’Angleterre nous offre le « Boxing Day ». Une journée de jeu exceptionnel, portail vers une quinzaine d’excès et de spectacle comme seul le Royaume de sa Gracieuse Majesté peut en offrir.

La question ne se pose même plus tant la tradition est entrée dans les us et coutumes du peuple britannique. Comme chaque année en cette fin décembre, hommes, femmes et enfants se sont donné rendez-vous au stade, à la maison ou au bar pour assister à l’un des spectacles les plus ahurissants et les plus réjouissants du sport professionnel. Un événement ne répondant à aucune rationalité : le « Boxing Day ». Bien plus qu’une journée de sport, il s’agit d’une communion grandiose héritée de l’histoire même de la nation britannique. Un symbole qui contribue à la légende du sport outre-Manche.

Tradition quand tu nous tiens

Alors que Noël s’est achevé dans la soirée du 25 décembre, Anglais et anglo-saxons poursuivent les festivités une journée supplémentaires avec le fameux « Boxing Day ». Cette vieille tradition est un héritage à l’origine nébuleuse et qui remonterait au Moyen-Age, quand les marins anglais embarquaient sur leur bateau une boîte scellée, dite porte-bonheur, dans laquelle était stockée leur obole (monnaie de l’époque). Si le voyage se passait bien, le précieux coffre était alors offert à la paroisse qui était chargé de redistribuer l’argent aux plus pauvres.

Une autre version veut que le « Boxing Day » ait été inventé par les familles de notables possédant du personnel de maison. Ainsi, au lendemain de Noël, ces dernières autorisaient leurs employés à observer une journée de repos afin de pouvoir la passer en compagnie de leurs familles respectives, emportant avec eux une boîte remplie des mets non consommés de la veille. Qu’importe l’origine, le « Boxing Day » se veut une journée de partage et de communion qui a très vite intégré la culture populaire au point de se démocratiser.

« J’adore cette journée »

Sport populaire par excellence, le football n’a pas manqué d’assurer la pérennité de cette tradition. Mais plutôt que de chômer, les acteurs du ballon rond ont opté pour une autre forme de don. Si les employeurs ont offert ce jour comme férié aux travailleurs, les footballeurs ont choisi de jouer à cette période de l’année afin de permettre à toute la famille de se réunir au stade pour aller voir jouer son équipe favorite. « C’est quelque chose d’assez excitant. Il y a deux points de vue : celui de l’homme et celui du joueur. En tant que joueur, il y a un tel engouement que tout le monde attend le Boxing Day. Ça se passe en famille ou entre amis, dans les pubs ou au stade », explique Romain Vincelot  à RMC qui va vivre cette journée un peu particulière avec son club de Leyton Orient en League One (3^ème division anglaise).

Jouer un 26 décembre est une contrainte importante car elle signifie pour les joueurs de s’abstenir en ces périodes de fêtes et de tentation. Pour autant, cette tradition, dont l’origine remonte à 1860 et une rencontre interclub entre Sheffield FC et Hallam FC, probablement le premier match de football de l’histoire bien que les équipes comptaient à cette époque 16 joueurs chacune, fait le bonheur de nombreux personnes à l’image de Jose Mourinho. « J’adore cette journée. Je ne joue pas bien sûr, donc c’est plus difficile pour les joueurs que pour moi, mais c’est un moment fantastique. Je me sens fier de travailler le Boxing Dayet de donner aux gens ce qu’ils attendent », témoigne le manager de Chelsea, qui revient en Premier League après 1 année en Italie (Inter Milan) et 3 autres en Espagne (Real Madrid). « Je le vois comme une chance d’être protagoniste d’un spectacle. Pour les clubs, le Boxing Day est une rentrée d’argent super importante. Les dirigeants espèrent tous avoir le Boxing Day à domicile car il y a encore plus de monde », renchérit Romain Vincelot.

4 matches en 12 jours

En cette saison 2013-2014, le « Boxing Day » sera marqué par un duel Rouge et Bleu comme si souvent ces dernières années. Point de chelsea ou d’Arsenal ou encore de Manchester United, cette fois l’affiche opposera Manchester City à Liverpool. Le troisième accueillant le leader et surtout les 2 meilleures attaques du pays l’une face à l’autre (42 buts pour les coéquipiers de Luis Suarez contre 51 aux hommes de Manuel Pellegrini). Cette affiche, au-delà de son attrait sportif certain entre les deux équipes les plus enthousiasmantes outre-Manche, revêt un intérêt plus symbolique. En effet, sur les 4 dernières années, tous les leaders à Noël sont parvenus à soulever le trophée en fin de saison. Il faut remonter à 2008-2009 pour trouver trace d’un accroc pour le champion des fêtes. A cette époque le Liverpool de Rafael Benitez s’était fait coiffer au poteau par le rival honni de Manchester United.

Outre ce choc, la Premier League sera l’occasion d’un petit derby londonien entre West Ham et Arsenal, avec des Gunners qui auront à cœur de se ressaisir après  3 matches sans victoire et la perte de leur fauteuil de leader pour la première fois depuis fin septembre. Réaction attendue donc face au 17^ème du Championnat. Dans un autre genre, Newcastle et sa colonie de français (contre Stoke City), Everton (face à Sunderland) et Tottenham (contre West Bromwich Albion) vont chercher à maintenir leur rythme pour continuer à rêver d’Europe voire de titre. « Le niveau du Championnat n’a jamais été aussi relevé », interpelle Arsène Wenger qui en a vu passer des hivers depuis son arrivée en 1996 sur les bords de la Tamise.

Quoiqu’il en soit, ce « Boxing Day » ouvre une période dingue qui verra les équipes disputer 4 matches en l’espace de 12 jours, dont 3 jusqu’à mercredi. Qu’on se le dise, seul l’Angleterre peut proposer pareil spectacle à pareille période de l’année. Thank you England.

Christopher Buet