Après le football, c’est au tour du rugby français de faire sa rentrée. Ce soir, le Top 14 reprend. Avec le champion d’Europe Toulon, le champion sortant Castres mais aussi Clermont et Toulouse, cette saison s’annonce riche.

Quelques mois après avoir fermé ces portes sur l’inattendue victoire du Castres Olympique en finale face au champion d’Europe toulonnais, le Top 14 bat le rappel pour cette nouvelle saison. Entre un Toulouse avide de titres et en quête au minimum d’une 21e participation consécutive aux demi-finales, un Clermont revanchard après sa défaite en finale européenne, en passant par un Racing Métro armé jusqu’aux dents, sans oublier un Toulon plus imposant que jamais, un Montpellier toujours solide sous la houlette de Fabien Galthié, mais aussi Biarritz, Perpignan et les autres, le spectacle ne devrait pas manquer dans un exercice qui s’annonce des plus disputés.

La dernière de Jonny Wilkinson ?

Le 31 mai prochain, le Top 14 pourrait bien se sentir orphelin. Comme peu de joueur avant lui, Jonny Wilkinson a marqué de son empreinte le championnat de France. Par sa rigueur, son sens du sacrifice et du collectif, par son talent exceptionnel, par la précision de son pied et sa lecture du jeu, l’ouvreur anglais de Toulon s’est imposé comme un personnage à part dans le paysage du rugby hexagonal. Arrivé en 2009 sur la Rade, le bourreau du XV de France en Coupe du Monde et dans le Tournoi des VI Nations a été adopté par le bouillonnant public de Mayol.

Toujours aussi déterminant dans les gros matches (il a marqué la totalité des points de Toulon en quart de finale et en demi-finale de la H Cup l’an passé, ndlr), « Wilko » est en fin de contrat. « Je joue chaque match comme si c’était le dernier match de ma carrière. Et c’est peut-être encore plus vrai cette année », explique l’ouvreur de 34 ans dans L’Equipe. Ce dernier s’octroie toutefois une porte de sortie, concluant sur la notion que « rien n’est jamais sûr » en rugby. Cette saison, plus que les autres, il va falloir profiter des inspirations cliniques du légendaire buteur du Surrey.

Oyonnax, plus petite ville du championnat

Dans un rugby français de plus en plus professionnel et clivant, Oyonnax fait figure d’exception. Là où Toulon et Boudjellal voit tout en grand, Oyonnax se contente du petit. Plus petit budget de l’élite (9,2 millions d’euros), le champion de Pro D2 l’an passé sera également la plus petite ville représentée (23 000 habitant. « Nous sommes une anomalie », s’amuse Christophe Urios, le manageur de l'Union sportive Oyonnax (USO). Ne pouvant pas s’appuyer sur un effectif pléthorique, le club entend miser sur sa solidarité et ses valeurs. « Plus qu'ailleurs, je crois, notre équipe dégage de l'émotion. Elle est simple, les mecs sont disponibles, humbles. Il y a une vraie harmonie. Deux choses vont nous sauver: l'envie d'y aller et rester unis », abonde Urios.

Pour aborder cette saison, les dirigeants d’Oyonnax ont misé sur la continuité avec quelques petits ajouts comme le troisième ligne tongien Viliami Ma’afu et le trois-quarts centre Boussès en provenance d’Auckland et du Racing Metro.

Attention au Racing

Si Toulon et Clermont font, à nouveau, figure de grands favoris pour le Bouclier de Brennus, ils devront se méfier du Racing Métro. Le club parisien souhaite changer de dimension et s’en est donné les moyens. Exit Gonzalo Quesada et bienvenue à Laurent Labit et Laurent Travers. Une paire d’entraîneurs qui a fait ses preuves l’an passé en menant Castres au titre national, faisant mentir Pierre Berbizier qui les avait traités dans L’Equipe de simples « champion du Tarn ».

Outre le banc, les dirigeants des Ciel et blanc ont également investi pour renforcer leur effectif. Résultat, toute l’animation offensive a été modifié ou presque. Si Benjamin Fall, Maxime Machenaud et Fabrice Estebanez ont survécu, ce n’est pas le cas des autres. Ses trois ont vu débarquer le successeur de Ronan O’Gara au sein du XV du Trèfle, Jonathan Sexton, les internationaux tricolores Marc Andreu et Vincent Planté aux ailes et l’international gallois Jamie Roberts au centre. Rajoutez l’autre Gallois Dan Lydiate et le Sud africain Juandré Kruger et, le Racing obtient une équipe taillé pour jouer le Championnat. « Je ne suis pas là depuis longtemps mais je sens déjà le potentiel de cette équipe. Le Racing peut remporter le Bouclier », déclare Lydiate.

Un niveau en constante hausse

Comme chaque année, Toulon s’est encore renforcé. Soucieux de prolonger le rêve et d’asseoir la domination des siens, Mourad Boudjellal s’est offert les services de Bryan Habana sur l’aile droite. A gauche, une nouvelle tête également avec l’ailier australien drew Mitchell. Autres recrues de poids, l’expérimenté Michael Claassens et surtout le champion du monde néo-zélandais Ali Williams qui formera une paire dévastatrice avec Bakkies Botha.

Derrière Toulon, Clermont a misé sur l’effectif de la saison passée avec seulement trois arrivées. La continuité est de mise pour la dernière saison de Vern Cotter en Auvergne. Idem à Toulouse avec simplement 5 achats.  Peu de mouvement aussi à Castres. Avec Nicolas Mas en tête de proue de son recrutement, Montpellier a opéré plusieurs ajustements afin de retrouver la finale.  Avec le recrutement flamboyant du Racing, le niveau global du Top 14 va encore s’élever.

Les bons mots de Boudjellal

Jamais avare d’une bonne phrase, Mourad Boudjellal devrait encore faire le show cette saison dans l’Hexagone. L’an passé, sa passe d’arme avec Clermont avait animé l’avant finale de Coupe d’Europe. Le dirigeant toulonnais avait critiqué les moyens clermontois et le sponsoring de Michelin. Ce à quoi, les supporters des jaunards avaient organisé une collecte de fond pour Boudjellal. Que nous réserve-t-il pour cette saison 2013-2014 ?

Christopher Buet