Révélations de la saison dernière, Eugénie Bouchard et Simona Halep ont été corrigées, la nuit dernière, en quart de finale de l’Open d’Australie. Deux défaites cinglantes portant le sceau des taulières du tennis russe : Maria Sharapova et Ekaterina Makarova.

Les visages sont fermés, tristes et renfrognés. Les yeux rivés à un sol dont ils ne peuvent plus se décoller. La démarche est voûtée par l’abattement. A quelques heures d’intervalle, sur la même scène de la Rod Laver Arena, Eugénie Bouchard et Simona Halep ont tiré leur révérence, cachant derrière une certaine dignité la gêne occasionnée par la qualité de leur prestation. Renvoyées à leurs chères études comme des gamines n’ayant pas su réciter leurs leçons et ayant reçu une fessée mémorable de leurs parents. Car, c’est belle fessée que leurs aînés russes, Maria Sharapova (27 ans) et Ekaterina Makarova (26 ans) ont infligé aux deux jeunes filles (respectivement 20 ans et 23 ans, ndlr). Une de ces corrections qui laisse des marques rouges sur le corps et des maux dans le cœur. « C’était un mauvais jour », lâchait sans expression la Roumaine. De son côté, la Canadienne donnait dans le laconique : « Je ne suis jamais heureuse de perdre. » Rien de plus légitime pour la perfectionniste de Montréal, d’autant plus quand la défaite se veut aussi lourde.

« Sous pression toute la partie »

On attendait pourtant énormément de ce quart de finale face à l’impératrice de Sibérie. Doux choc aux relents d’ocre convoquant le souvenir de cette demi-finale intense qui avait opposé les deux protagonistes à Roland-Garros en juin dernier et dont la Russe était sortie victorieuse. Pourtant, les attentes allaient vite être dissipées par la tournure des événements. Egale à elle-même, Maria Sharapova faisait hurler sa puissance. « Je me suis sentie sous pression toute la partie. Je n’ai pas bien commencé et tout s’est enchaîné négativement ensuite… J’aurais dû être capable de m’en sortir, rentrer dans le terrain et finir les points quand j’avais des balles courtes. Contre des joueuses de ce calibre, vous devez profiter de la moindre ouverture et je ne l’ai pas fait », exposait sans chercher d’excuse la demi-finaliste 2014. Sans cesse pris de vitesse par la balle adverse qui se régalait de ses services trop tendres, Bouchard en était réduite à de la figuration.

D’habitude si confiante et régulière, l’ancienne élève de Nathalie Tauziat était penaude et enchaînait les erreurs, à l’image de ce premier set, perdu 6-3, où incrédule, elle en commettait 20 (30 au total, ndlr). « Si j’ai moins de temps, j’ai tendance à prendre plus de risques et je fais plus d’erreurs. Je crois que c’est la raison pour laquelle, j’ai fait tant de fautes directes aujourd’hui… », convenait-elle. En effet, la n°2 mondiale russe s’est évertuée à étouffer les intentions de sa jeune opposante. « Je ne crois pas avoir eu beaucoup de baisse de régime dans ce match. Et quand ça m’arrivait, je me suis montrée capable de sortir une grosse première balle ou un excellent retour », appréciait la quintuple lauréate de Grand Chelem. Comme un symbole, Sharapova forçait son destin dans une deuxième manche archi-dominée face à une Bouchard toujours plus agacée et désabusée. A 2-1 d’abord pour mettre la tête dans le sceau de la 7^ème mondiale  par la grâce d’hargneux retours, puis à 5-2 avant de conclure sur deux immenses gifles de coup droit long de ligne et dans la grande diagonale. Comme en 2012 et 2013, Sharapova s’invitait en demi-finales à Melbourne. Une qualification qu’elle avouait devoir à son père, qui l’avait bien sermonnée à l’issue de son 2^nd tour où elle avait entrevu la défaite contre sa compatriote Alexandra Panova.  « Dans une version plus soft, ça ressemblait à ça : ‘’C’est inacceptable. Tu as travaillé plus dur que jamais. Si tu étais un peu plus intelligente, tu aurais fais les choses un peu différemment et peut-être que ça aurait été plus facile. Je ne comprends pas pourquoi tu souffres autant pour rien. Rends-toi les choses simple.’’ Il avait totalement raison », s’amusait-elle.

Makarova aime le dernier carré

Sur la route de sa 4^ème finale australienne, Maria Sharapova affrontera sa compatriote Ekaterina Makarova. Les deux joueuses se connaissent bien puisque la première a mis fin à l’aventure de la seconde à Melbourne Park en 2012 et 2013, à chaque fois en quart de finale. Pour s’offrir cette troisième confrontation à l’Open d’Australie, la Moscovite, qui intégrera le Top 10 lundi, savait qu’elle allait devoir se montrer entreprenante face à Simona Halep, une adversaire qu’elle n’avait jamais dominée. « J’ai essayé d’être solide et de jouer mon jeu. C’est une adversaire contre qui j’avais perdu il y a deux ans (à New Haven en 2013, ndlr). Elle ne rate pas beaucoup et nous avions fait de longs et durs échanges. Donc, j’ai essayé d’être plus agressive », expliquait la 11^ème mondiale. Concentrée et appliquée, la gauchère était bien aidée par une Roumaine méconnaissable. Rarement, cette dernière aura paru aussi dépassée par les événements, comme tétanisée. « Je ne sais pas si je peux parler de pression, je ne crois pas. J’étais juste un peu trop stressée. Je ne comprends pas trop pourquoi car j’ai l’expérience des quarts de finale depuis l’an passé. Aujourd’hui, je ne sentais pas mon jeu comme la balle… », déclarait la finaliste de Roland-Garros et du dernier Masters.

Le paroxysme fut atteint au cours de la 2^nde manche. « Je crois qu’elle était déboussolée. Elle ne savait plus quoi faire », témoignait Makarova. « Je n’y croyais plus. Je ne me battais pas bien, j’avais perdu ma concentration », confirmait son adversaire qui encaissait un sévère 6-0 au bout de sa 31^ème faute directe. Une gifle qui clôturait sa campagne australienne, là où elle s’était refermée la saison dernière, après seulement 1h09 de jeu.

Au lieu de deux grosses batailles, ces quarts de finale auront été des démonstrations de force et de maturité. De quoi envisager une belle empoignade dans cette première demi-finale entre Russes depuis 2009 (Safina avait battu Zvonareva, ndlr), même si Sharapova ne s’est jamais inclinée en 5 confrontations contre Makarova.

Christopher Buet

Grâce à sa très grande qualité de retour et une maîtrise des moments importants, Eugénie Bouchard a disposé sans ménagement de Caroline Garcia (7-5 6-0 en 1h24). Trop courte physiquement et mentalement, la jeune Française laisse donc la Canadienne filer en deuxième semaine.

Caroline Garcia est au service. Grande et déliée, la jeune joueuse française se déploie et frappe la balle avec vigueur. De l’autre côté, Eugénie Bouchard attend, observe. Juste derrière sa ligne de fond, la Canadienne esquisse un mouvement. Les yeux rivés sur la balle, elle sautille une première fois, puis une seconde. A son retour au sol, les petits pas se multiplient puis propulse le corps de la 7^ème joueuse mondiale à la rencontre du projectile tricolore. Dans un timing parfait, elle coupe la trajectoire et se jette dans la balle qu’elle renvoie à son expéditeur. Un retour express fait de profondeur et de précision, venant mordre la ligne dans les pieds de son adversaire. Prise de vitesse, la Française n’a pas le temps de s’organiser et commet la faute dans la foulée. Le schéma est simple, limpide mais d’une efficacité redoutable et reproductible à l’envie. Surtout, il est idéal pour mettre une pression constante sur la serveuse. « Je crois que c’est une chose que je fais bien. J’essaye de mettre la pression dès le retour et ce même si ça sert bien en face. J’ai toujours une grande confiance en mon retour et je m’évertue à m’engager, à rentrer dans le court pour retourner », avançait Bouchard contente que sa volonté en retour lui est permis de s’extirper de ce 3^ème tour piégeux.

La valse des breaks

« Elle retourne bien, c’est clair, mais je pense que si j’avais passé un peu plus de premières balles, j’aurais été moins agacée », regrettait Caroline Garcia. Une arme qui aurait évité de drôles de désagréments à la Lyonnaise notamment au cours de cette première manche très disputée. Comme elle l’avait annoncée, la 36ème joueuse mondiale se montrait agressive dès l’entame. Dans une Rod Laver Arena baignée de soleil, elle sautait à la gorge d’une Bouchard encore engourdie. Cette matinée de 3ème tour ne pouvait mieux commencer pour elle mais cette entame idéale s’évanouissait dès le jeu suivant. Se jetant sur chaque seconde balle tricolore, la Canadienne recollait immédiatement sur sa deuxième opportunité de break. Deux jeux plus tard, l’ancienne protégée de Nathalie Tauziat, à présent dans le box de Garcia, commettait 4 erreurs sur l’engagement français avant d’abandonner sa mise en jeu sur une magnifique attaque de revers long de ligne. « Je ne jouais pas du bon tennis au premier set. Je sentais qu’elle me mettait la pression. Elle faisait de bons coups, servait bien. De mon côté, je ne me sentais pas au mieux sur le court. Je n’étais pas le rythme. Je n’arrivais pas à dicter les points. Je suis contente d’avoir su rester calme et d’avoir continué à jouer. Même si ce n’était pas excellent, je me suis efforcée de continuer de rester au contact sur ses jeux de services », étayait la n°7 mondiale.

Un calme qui allait précipiter le tournant du match dans ce 6^ème jeu. Refusant de laisser Garcia s’échapper, la demi-finaliste 2014 mettait la pression et se procurait rapidement 3 balles de break, toutes écartées avec une autorité folle (2 coups droits dans le coin et un service au T, ndlr). Mais le jeu était long d’être terminé. Durant près d’un quart d’heure, les deux joueuses ont l’occasion de l’emporter. « Le premier set a été très serré. J’ai eu des occasions que je n’ai pas concrétisées. Si j’avais réussi à passer devant au 1er set et à mieux servir à 4-2, on ne sait jamais… », maudissait la Française. Car, en effet, c’est bien Eugénie Bouchard dans sa robe rose et avec sa visière fluo qui finissait par trouver l’ouverture sur sa…7ème balle de débreak. « Du coup, elle a pris confiance, elle a joué un peu plus relâché que moi, elle a pris les devants et je n’ai pas pu la rattraper », complétait fataliste Garcia.

Impitoyable canadienne

La première manche venait de choisir son camp. Si Garcia breakait de nouveau à 3-3, elle concédait sa mise en jeu ensuite et se faisait subtiliser une dernière fois son service, pour la 4ème fois du set, à 6-5. Impavide, Bouchard avait construit sa fin de manche comme une grande, se nourrissant de cette pression, de cet enjeu si prompt à lui éveiller les sens quand il tétanise les faibles.

« J’étais contente d’avoir remporté le premier set mais je n’étais pas satisfaite de la manière. J’étais déçue. Je savais que j’étais capable de jouer mieux que ça », ruminait la native de Montréal avant d’ajouter.« Je me suis alors dit qu’il était temps de le montrer. Je me suis détendue et j’ai commencé à réellement joué mon jeu. Dès lors, j’ai réussi à la priver de temps. » Et de jeux. Particulièrement affectée par la perte de la manche précédente, Garcia se mit à bouger avec moins de tonicité et perdit en précision comme en puissance. Sur deux fautes de revers, elle cédait son service et son 4^ème jeu consécutif. Forte de son nouvel ascendant, Bouchard redouble d’intensité. Ses retours font merveille et acculent sa rivale. Dans le jeu, ses frappes se font plus dures et plus mordantes. Garcia est dépassée et voit défiler les jeux. La finaliste du dernier Wimbledon ne lui en laissera plus un. Sans pitié, elle ira même jusqu’à laisser le soin à Caroline Garcia de conclure le match pour elle avec deux revers balancés dans le filet, ses 37^ème et 38^ème fautes directes (contre 17 à Bouchard, ndlr). « Je crois que c’était bien pour moi de jouer contre une joueuse de ce calibre, surtout sans spécialement bien jouer, et d’être aller chercher au fond de moi-même cette victoire », savourait la Canadienne de 20 ans qui célébrait ce succès sans fioriture, juste un petit rictus traduisant le sentiment du devoir accompli. Dans les tribunes, la « Genie Army » redoublait de vigueur dans ses chants, trahissant le silence pesant qui avait accompagné la rencontre. « J’ai définitivement confiance en mon niveau. Je sais que si je joue bien, je vais mettre toutes les chances de mon côté. J’engrange de la confiance à chaque match, bien que je sache que le suivant sera plus difficile. J’ai joué 3 matches solides ici », concluait Bouchard, dont la flamme australienne brûle encore et qui vivra son 5^ème huitièmes de finale consécutif en Majeur.

Christopher Buet

Agressive et précise, Victoria Azarenka s’est débarrassée de la tête de série n° 8 Caroline Wozniacki au terme d’un match de très haute tenue (6-4 6-2 en 1h38). Grâce à cette victoire, la Biélorusse se qualifie pour le 3^ème tour où elle retrouvera la Tchèque Zhalavova Strycova (n°25).

La nuit est tombée depuis déjà de longues minutes sur Melbourne mais c’est comme si la lumière venait de se rallumer sur son visage. Au filet, le masque de hargne porté par Victoria Azarenka vient de tomber pour découvrir un sourire profondément mutin et emprunt de sincérité. Les bras serrés, le poing levé et serré contre son visage, la Biélorusse savoure le regard brillant tourné vers son clan. Quelques instants plus tôt, après 1h38 d’un affrontement de très haut niveau, elle venait de déposer son ultime volée de revers dans le coin droit du court, hors de portée d’une Caroline Wozniacki lasse et se sentant « maudite ici ».

« C’était un très bon match, d’une grande qualité. Je suis heureuse de la façon dont je me suis comportée, du fait que j’ai su rester consistante tout au long du match », analysait justement Azarenka qui dans l’euphorie, et après une jolie accolade pleine d’amitié et de respect avec son adversaire danoise, gratifiait le public australien d’une petite danse. Un final qui en dit long sur la joie de la protégée de Sam Sumyck de rejouer à un tel niveau. « J’aime tellement jouer. Vous savez, il y a parfois de la pression, des moments compliqués mais le simple fait de pouvoir ressentir toutes ces émotions, c’est tellement génial », partageait-elle. Une joie compréhensible après une année 2014 sabotée par une blessure au pied et par l’enjeu d’un 2^ème tour ô combien compliqué.

« J’ai pris ma chance »

En effet après un premier tour corsé bien que parfaitement maîtrisé contre Sloane Stephens, Victoria Azarenka défiait une autre joueuse renaissante e la personne de Caroline Wozniacki. « Elle a fait une super fin de saison (finaliste de l’US Open, ndlr) donc je savais que je devais élever mon niveau de jeu et prendre ma chance dès que je le pourrais », expliquait la native de Minsk. Aussi, dans ce choc entre anciennes n°1 mondiale, Azarenka n’observait aucun round d’observation et cherchait à agresser d’emblée son adversaire. Une agressivité qui payait puisque dès le premier jeu du match, elle envoyait une attaque profonde de revers le long de la ligne et s’emparait du service adverse sur sa seconde opportunité. Un schéma qui se répète à 2-0. Si Wozniacki sauvait une première balle d’un magnifique enchaînement vers l’avant, elle ne pouvait rien sur l’accélération suivant d’Azarenka dont l’intensité et la précision faisaient merveille. « Elle était plus consistante que moi, prenait la balle plus tôt », constatait la Danoise.

Pourtant, cette dernière ne baissait pas les armes. Au prix d’une défense acharnée, elle prenait le service de la Biélorusse dans la foulée. La 8^ème joueuse mondiale venait de lancer son match. « Elle est capable de faire tant de choses sur le court et surtout je savais qu’elle ne me donnerait rien. Elle allait essayer de me faire manquer et m’obliger à sortir des gros coups », assurait Azarenka. C’est ce qui survint lors du 8^ème jeu. Coupable de plusieurs fautes, la joueuse de 25 ans envoyait un coup droit dans le milieu du filet et permettait à Wozniacki, qui avait déjà laissé filer une opportunité au jeu précédant, de revenir à hauteur. Une erreur (elle en commit 20 dans le premier set, ndlr) qui avait le don de rendre folle la Biélorusse qui perdait ses nerfs. Contraste saisissant avec le regard noir de détermination et de volonté de la Danoise. Alors que la fin de set lui semblait promise, elle commettait trois fautes grossières offrant deux balles de break. Les écartant avec autorité, Wozniacki obligeait sa rivale à batailler fort. Au terme d’un jeu long de près de 9 minutes, la Biélorusse finissait par faire craquer la serveuse. L’agressant à chaque frappe, elle s’en allait breaker au filet (21 volées gagnantes sur 28 montées dans le match, ndlr). Une séquence qui la ravissait. « J’ai pris ma chance », disait-elle. Après 58 minutes d’acharnement, Azarenka se saisissait de la première manche.

Les regrets de Wozniacki

Le tournant définitif du match intervint finalement au début du second set. Alors que le niveau des débats s’est encore élevé, Caroline Wozniacki est toute proche de désarçonner Azarenka. Prenant l’initiative, elle balade son adversaire. Avec toute la force de son abnégation, la double lauréate de l’Open d’Australie déployait des trésors en défense et contrait, long de ligne, avec une violence inouïe la princesse d’Odense. Handicapée par son manque de puissance, Wozniacki voyait ses espoirs s’évanouir. « J’ai essayé du mieux que j’ai pu. J’ai couru. J’ai fais tout ce que je pouvais mais ce n’était simplement pas assez aujourd’hui », plaidait-elle.

Dans le prolongement, Azarenka reprenait son assaut. Faisant feu de tout bois, elle mettait sa rivale sur le reculoir. Rouée de coups, la finaliste du dernier US Open explosait face à la puissance biélorusse. Breakée, elle ne reverrait plus la reine Victoria, inscrivant encore un jeu, maigre compensation au regard des efforts consentis et de l’adversité proposée.

« Je pense avoir bien joué. J’ai ramené beaucoup de balles. Je n’ai pas fait de fautes bêtes. J’ai plutôt bien servi. Je pense avoir fait un match correct mais en même temps, j’ai le sentiment de l’avoir trop laissé dicté le jeu. Elle jouait croisé, je jouais croisé derrière… Je l’ai laissée installer son rythme. J’aurais du sortir de ce schéma plus tôt et l’entraîner dans ma filière », regrettait Wozniacki tout en admettant la supériorité de son adversaire. « Je savais qu’elle serait agressive sur le court, jouerait son tennis. Je savais qu’elle serait consistante, on la connait pour ça. Elle prend la balle tôt, elle varie très bien. Je pense qu’elle est revenue au niveau qui était le sien avant sa blessure. » De son côté, Azarenka se félicitait d’avoir livré un tel combat. « J’essaye de toujours mettre de l’intensité, d’être agressive. Quand vous jouez contre quelqu’un d’aussi bon, vous devez élever votre niveau », confiait celle qui n’a plus perdu à Melbourne en première semaine depuis 2009. Avec force et conviction, agressivité et autorité, la Reine Victoria a brisé la princesse danoise et  rappelé s’il était nécessaire que l’Australie est sa terre. Une terre où les coups se mettent en criant et les victoires se fêtent en dansant.

Christopher Buet

Un an après la révolution opérée par Stan Wawrinka, le Vaudois revient à Melbourne pour défendre sa couronne.  Une couronne qu’il lui sera difficile de conserver tant ses adversaires ont faim de victoire et de grandeur à l’aune de cette nouvelle saison.

C’est un goût comme les amateurs de tennis de cette seconde décennie du XXI^ème siècle ne pensaient plus savourer. Un doux parfum d’inédit, une délicieuse sucrerie rare comme un trésor oublié au fil du temps et de l’accoutumance à une profusion certes exceptionnelle mais un brin routinière. En effet, depuis 2005, les tables du Grand Chelem ne s’étaient rendues accessibles qu’à une élite réduite ayant imposé un régime insoutenable dans un tourbillon de mets tous plus somptueux les uns que les autres comme cette œuvre d’art légendaire de juillet 2009 à Wimbledon ou cette pièce titanesque présentée une nuit de septembre 2011 à Flushing Meadows. A table, Rafael Nadal avait progressivement accueilli Roger Federer, Novak Djokovic et enfin Andy Murray. Un quatuor de gourmets d’exceptions qui avait consenti à ouvrir son cercle, temporairement en septembre 2009, au seul géant argentin Juan Martin Del Potro et sa lourde force de persuasion.

Depuis, plus personne n’était parvenu à s’inviter à la table des grands chefs. Cinq années sans partage, cinq années fastes et gargantuesques mais privées de la saveur de la nouveauté. Cette saveur, cette gourmandise, Stan Wawrinka est venu l’apporter dans la touffeur du restaurant australien niché dans Melbourne Park. Au terme d’une quinzaine parfaite, le commis suisse étouffait le Taureau de Manacor et se saisissait de sa récompense une première étoile. Un an plus tard, l’odeur de cet exploit embaume encore la Rod Laver Arena et l’ensemble de l’institution australienne où le chef Wawrinka s’apprête à accueillir ses convives dans l’optique de leur prouver que son tennis n’a rien perdu de son percutant.

Un chef mesuré

Il faut dire que depuis cette incursion australe, Stan Wawrinka a pris de l’ampleur et vécu une année 2014 en tout point prodigieuse où il n’a cessé de se régaler. « Je me sens très heureux de revenir ici. Avoir gagné l’an dernier, me donne énormément de confiance et je me sens prêt à repartir. 2014 a été une année incroyable pour moi, gagné un Grand Chelem, un Masters 1000 et finir avec la Coupe Davis », apprécie le Vaudois qui demeure particulièrement vigilant à l’heure de consulter la carte de 2015. « C’est une nouvelle année. Tout le monde part de zéro », prévient le vainqueur sortant qui sait combien la tâche qui l’attend promet d’être ardue.

Magnus Norman n’en dit pas moins. Conscient de l’exploit réussit par son protégé la saison dernière et de la pression qui allait peser sur ses épaules, le coach suédois a cherché à éteindre les braises. « Stan était très bien en arrivant à Melbourne mais il faut admettre qu’il avait eu un peu de réussite. Golubev avait abandonné après un set au 2^ème tour et Pospisil avait déclaré forfait en huitièmes, le jour où il avait fait si chaud. Du coup, en quart, Stan se sentait hyper frais. Rien ne dit qu’il aura autant de chance cette année », rappelle-t-il avant de préciser que le Vaudois n’« a eu dix jours d’entraînement… » Une préparation tronquée que Wawrinka devrait compenser en s’appuyant sur l’élan créé par le triomphe suisse en finale de Coupe Davis. A une autre échelle, en 2011, Novak Djokovic était arrivé transcendé après le sacre de la Serbie. Un état de grâce que le natif de Belgrade avait étiré tout au long de la saison en despote à la qualité de jeu irréelle, alignant même 42 succès de rang pour démarrer la saison. Encore très loin de ce régime pantagruélique, le Vaudois a néanmoins planté sa raquette dans son premier titre à Chennai comme en 2011 et 2014.

Djokovic en favori

En parlant de Novak Djokovic, qui ne pourra retrouver Wawrinka qu’en demie, le Serbe s’avance vers l’Open d’Australie tout auréolé de sa nouvelle paternité et d’un statut de n°1 mondial qu’il étrenne avec autorité. En effet, s’il a du plier lors du dernier US Open, l’Aigle de Belgrade a dévoré la fin de saison 2014. Pékin, Paris puis Londres, tel fut le menu de l’insatiable serbe dont la soif carnassière ne fut interrompu qu’à Shanghai par Roger Federer (4-6 4-6 en demi-finale, ndlr), soit 18 victoires pour un petit accroc et un très haut niveau de jeu.

A 27 ans, il s’avance en favori logique à l’heure de pousser les portes de Melbourne Park et d’entamer le menu australien du premier Majeur de l’année. Un endroit qu’il affectionne tout particulièrement puisqu’il en était le propriétaire de 2011 à 2013 avant d’être éconduit par Wawrinka en quart de finale la saison dernière. Pour autant, le n°1 mondial reste mesuré à l’heure d’évaluer ses chances. « Je ne pense qu’il soit sage de parler du titre alors que le tournoi n’a même pas encore commencé. Tant de joueurs sont capables de gagner ici. Après, mon passé dans le tournoi et les succès que j’y ai connus me donnent de la confiance et des raisons de croire que je peux aller loin. Avant ça, il faut bien commencer le tournoi », convient-il. Une prudence qui doit peut-être aussi à sa santé. En effet, Djokovic a souffert d’un rhume et de maux de ventre en début de semaine, pas l’idéal avant une telle échéance, lui qui vise une cinquième victoire en Australie et un 8^ème titre en Majeurs. Le Serbe a toutefois assuré que ses petits soucis étaient derrière lui et qu’il serait à 100% pour entamer le tournoi.

« L’impression de très bien joué »

Loin de ces petits tracas et placé dans l’autre moitié du tableau, en compagnie de Nadal qu’il ne croisera qu’en demie comme Berdych, de Murrau et autre Dimitrov promis en quart, Roger Federer débarque aux antipodes bardé de confiance et lorgne sur ce premier grand rendez-vous de l’année avec un appétit féroce. Une approche qui tranche singulièrement avec celle si chaotique de 2014. « J’aborde ce tournoi plus sereinement. L’an dernier, il y avait ma nouvelle raquette, ma blessure au dos, puis cette intersaison où je me sentais bien mais sans être sûr que mon dos allait bien répondre car j’avais besoin de matches pour m’étalonner. J’arrivais aussi avec Stefan Edberg comme nouveau coach », se remémore-t-il « Là, je sors de 6 mois où j’ai vraiment très bien joué. J’ai été capable de gagner à Brisbane, la semaine dernière. Ca me donne de la confiance. » Comme Wawrinka, Federer a connu une année 2014 pleine de satisfaction.

Outre l’arrivée d’une nouvelle paire de jumeaux, des garçons cette fois, le Bâlois libéré de ses gênes dorsales s’est astreint à un menu des plus copieux, disputant et remportant le plus de match sur le circuit avec 85 matches disputés pour 73 victoires dont 5 titres parmi lesquels la tant attendue Coupe Davis. Gonflé à bloc, le n°2 mondial convient s’être rarement senti aussi bien. « Je crois que je sers mieux que je ne l’ai jamais fait avec plus de constance et de puissance. Ma raquette y est un peu pour quelque chose. Surtout, ma concentration s’est améliorée. Mon revers fonctionne également mieux que par le passé. Je joue de la façon dont je le souhaite et j’ai l’impression de très bien joué », explique le trentenaire qui pourrait bien récupérer son trône s’il venait à remporter son 18^ème Grand Chelem et que dans le même temps Djokovic se franchissait pas le cap des 8^ème de finale.

Nadal dans l’expectative

Versé dans la même moitié de tableau que Federer, Rafael Nadal semble en retrait aux regards de son passé récent. En effet, l’Espagnol a vu son corps le trahir en fin d’année dernière. Finaliste malheureux l’an dernier, roué de coup par Wawrinka et le dos en compote, le natif de Manacor se présente en Australie sans aucune référence après une intersaison marquée par une opération de l’appendicite qui l’avait notamment privé du Masters. Reposé, son retour à la compétition fut passable. S’il a bien remporté un titre…en double à Doha, il a bouté hors du tournoi en simple dès le 1^er tour par l’Allemand Berrer après avoir été sévèrement corrigé par Murray du côté d’Abu Dhabi (2-6 0-6). Sans victoire, le nonuple vainqueur de Roland-Garros avoue qu’il n’est pas à considérer comme un favori malgré son statut. « Je ne peux pas dire si j’ai complètement récupéré. Si on parle de mes genoux, j’ai confiance en eux car ils fonctionnent très bien. En revanche, je n’ai aucune certitude concernant mon dos », souffle-t-il. Bien qu’en retrait, le Majorquin reste à l’affût. « Être ici est une grande motivation (…) J’espère que ce sera le départ d’une grande année pour moi », déclare-t-il.

La jeune génération veut s’inviter

Un espoir partagé par Andy Murray. Moins en vue depuis une saison et demie, le protégé d’Amélie Mauresmo souhaite prouver qu’il a retrouvé toutes ses capacités, encore plus dans un tournoi où il a toujours semblé maudit avec 3 défaites en finale. Pour briller, le Britannique bénéficie d’un tableau dégagé jusqu’en deuxième semaine où se profile Grigor Dimitrov en quart. « Pour moi, il est prêt à remporter un Grand Chelem », lance Pete Sampras en évoquant le Bulgare. En plein progrès, il sait qu’on attend beaucoup de lui. « A moi de prouver qu’ils ont raison de dire ça, et surtout de me prouve à moi-même que je suis capable de le faire. Je me sens proche d’y arriver », accepte le joueur de 23 ans. Un enthousiasme que tempère son coach Roger Rasheed. « Il n’y a aucune raison qu’il ne gagne pas un Grand Chelem cette année mais si ce n’est pas le cas, on ne paniquera pas car pour moi, il jouera son meilleur tennis entre 25 et 30 ans ? Aujourd’hui, il est encore en période de rodage »

Si Dimitrov se sait attendu, le bombardier canadien Milos Raonic entend bien ne pas laisser sa part. « Avoir vu Wawrinka remporter un titre du Grand Chelem m’a donné des idée. Je peux me mettre en position de gagner », avance-t-il du haut de ses 24 ans. Un candidat crédible à en croire Roger Federer qui a eu besoin de 3 sets pour venir à bout du Canadien en finale à Brisbane (6-4 6-7 6-4). « Il va encore franchir un nouveau cap », promet-il. Pour cela, il devra assurer ses débuts et bien se préparer au choc éventuel contre Monfils en 8^èmes, avant Djokovic, Wawrinka ou Nishikori ou Ferrer puis une hypothétique finale.

Bleus ternes

C’est avec une certaine distance que le clan tricolore devrait encore regarder les meilleurs déguster le menu du prestige. Après la désillusion vécue en Coupe Davis, les Bleus arrivent désorientés pour cette première levée du Grand Chelem. Jo Wilfried Tsonga forfait en raison de douleurs chroniques à son avant-bras, Gaël Monfils semblait enfin prêt à prendre ses responsabilités. Brillant en Coupe Davis, déterminé et enfin entouré (il a engagé Jan de Witt, qui s’occupe déjà de Gilles Simon, comme coach, ndlr), le Parisien avait le profil pour faire un coup aux antipodes. Malheureusement, il semblerait que ses vieux démons le traquent encore. « Je suis dans le dur, dans le gouffre », a-t-il confié à Tennis Magazine, à quelques heures d’affronter son jeune compatriote Lucas Pouille au 1er tour.

De fait, les espoirs tricolores reposeront sur Richard Gasquet. A 28 ans, le Biterrois n’a jamais franchi le cap des 8èmes de finale à Melbourne. Un stade où il pourrait se mesurer à Nadal si tout se passe bien notamment au tour précédent contre Anderson (n°14). De son côté, Gilles Simon qui a retrouvé des vertus l’an dernier, avec une finale au Masters 1000 de Shanghai, a été propulsé dans le quart de tableau des besogneux avec Ferrer en point de mire au 3ème tour avant éventuellement Nishikori.

Comme toujours, le menu australien s’annonce comme particulièrement copieux pour cette édition 2015 qui attend son premier chef.

Christopher Buet

Derrière le duo Williams –Sharapova, nombreuses sont les filles à prétendre à jouer les premiers rôles. Que ce soit, Petra Kvitova et Simona Halep qui tambourinent fort à la porte ou encore Eugénie Bouchard, la concurrence s’annonce forte dans la quête du Dahné Akhurst Trophy.

Car si Maria Sharapova et Serena Williams accaparent tous les regards et suscitent toutes les attentes, plusieurs filles s’imposent comme des candidates plus que crédibles à la couronne abandonnée par Li Na. A commencer par Petra Kvitova, vainqueur de son second Wimbledon en juillet et dont la championne chinoise a fait sa favorite pour lui succéder. « J’espère que Kvitova va gagner. J’adore la manière dont elle joue (…) Petra Kvitova va, sans aucun doute, faire une grosse saison. Elle a vraiment travaillé sur son physique, elle va tellement vite sur les courts », explique l’ancienne n°2 mondiale. Comme le prouve son titre décroché à Sydney vendredi, la Tchèque a retrouvé le fil de son tennis offensif si prompt à exploser et une confiance inébranlable en ses capacités qui lui a permis d’hisser pour la 3^ème fois en 4 ans la République Tchèque sur le toit du monde en Fed Cup. « Je suis ravie d’avoir gagné un titre comme ça dès le début d’année, d’avoir pu jouer ces matches et d’avoir pu bien me préparer pour l’Open d’Australie qui commence bientôt. Je suis très excitée », se réjouissait une Tchèque également très satisfaite par le travail  effectué durant son hiver.

S’appuyant son énorme bras gauche capable de foudroyer n’importe quelle joueuse, la joueuse de 24 ans aura à cœur de faire oublier sa triste élimination au 1^er tour l’an passé. « Je voudrais oublier ce qui s’est passé. Malheureusement, c’est impossible. Je vais faire tout ce que je peux pour être meilleur », promet-elle avec dans l’idée de renouer avec les hautes sphères australiennes et ce dernier carré où elle ne s’est invitée qu’une fois en 2012 avant d’être éconduit par Maria Sharapova.

En quête de confirmation

Une Russe à laquelle Eugénie Bouchard est promise en quart de finale. La Canadienne revient là où tout a commencé pour elle, sur ces courts enchantés où il écrivit l’année dernière, les premières pages de sa belle histoire, là où le monde la découvrit et où son rêve ne fut brisé que par la future lauréate Li Na. Un an plus tard, les illusions de la jeune Canadienne (20 ans) ont disparu, laissant place aux certitudes d’un destin en Grand Chelem. Depuis son éveil australien, la 7^ème joueuse mondiale a rallié une autre demie à Roland-Garros et même une finale du côté de Wimbledon. Une année majuscule qu’elle doit à présent confirmer. Joueuse compacte, Bouchard ne pourra plus jouer de surprise et  maintenant son exigence et cette intensité qui a étouffé tant de ses opposantes tout en faisant preuve de plus de justesse.

Comme Bouchard, Simona Halep se doit de montrer que 2014 n’est pas une année isolée. Malgré son nouveau statut, elle avoue ne ressentir « aucune pression » particulière. « Je me suis beaucoup concentrée sur mon service cet hiver ainsi que sur mon coup droit. Je bouge également mieux que l’an dernier (…) Mon jeu est complet maintenant. Je crois en moi et en mes capacités », détaille celle qui a déjà glané un titre à Shenzen pour sa rentrée.  Toujours aussi olide dans tous les compartiments du jeu, l’infatigable roumaine, 3^ème mondiale, a été propulsée dans la moitié basse du tableau avec en ligne de mire Ana Ivanovic pour un éventuel quart de finale avant des retrouvailles en demies avec Sharapova ou Bouchard.

Dans l’autre moitié de tableau, bien plus dense, Caroline Wozniacki sera particulièrement suivie pour savoir si son regain de performance, acté par sa finale à l’US Open, se confirme. Toutefois, la Danoise n’a pas été gâtée. Pour son entrée en lice, l’ancienne n°1 mondiale devra se coltiner la surpuissante Taylor Townsend dont la force de frappe peut faire d’énormes dégâts. Si elle parvient à désamorcer l’Américaine, son second tour ne s’annonce guère plus réjouissant puisqu’elle serait opposée à la lauréate du choc entre Sloane Stephens, quart de finaliste 2013, et Victoria Azarenka, double lauréate en 2012 et 2013. Battue en finale d’Auckland et touchée au poignet, la joueuse de 24 ans saura tout de suite si elle a suffisamment récupéré et si l’embellie entrevue est appelée à durer.

Loin de ces filles appelées à lutter à la gloire, les joueuses françaises tenteront d’exister et de réaliser des coups. Comme souvent ces derniers temps, Kristina Mladenovic et Caroline Garcia ont été particulièrement gâtées par le tirage. En effet, les deux espoirs tricolores défieront respectivement Sabine Lisicki, tête de série 28 et surtout finaliste de Wimbledon en 2013, et Svetlana Kuznetsova (n°27), qui a 29 ans se pose comme l’une des valeurs sûres du circuit, une guerrière ne lâchant jamais rien. Tête de proue du très restreint contingent bleu, Alizé Cornet (n°19) jouit d’une entrée en lice plus douce. Une chance dont la Niçoise devra profiter pour se rôder et se mettre en confiance avant un 3^ème tour majuscule où l’attendra…Wozniacki, Azarenka ou Stephens.

En l’absence de Li Na, toutes les filles nourrissent de grandes illusions avant que le voile ne lève sur Melbourne Park et ses scènes à ciel ouvert. Le spectacle peut commencer et la magie opérer.

Christopher Buet