Supérieur dans tous les compartiments du jeu, Roger Federer n’aura eu aucun mal à se débarrasser de Gaël Monfils en huitièmes de finale en 4 manches (6-3 4-6 6-4 6-1, en 2h10). Le Suisse atteint son 44^ème quart en Grand Chelem où l’attend son compatriote Stan Wawrinka.

C’était comme un jeu, un rituel un peu spécial que Gaël Monfils avait l’habitude de mettre en place à chacune de ses venues à Roland-Garros. A la manière d’un artiste montant sur scène pour livrée sa performance, le Français s’amusait à jouer avec les spectateurs. Un tour un peu particulier, celui de l’absence précoce créant l’inquiétude et de l’apparition quasi miraculeuse dans un final flamboyant. Un scénario limpide pour un numéro rodé à l’effet garanti. Toutefois, en ce premier jour du mois de juin, la magie parisienne n’a pas opéré car un tour spectaculaire n’est pas dénué de dangers et un artiste pas à l’abri d’un accident. « Je n’ai pas passé une bonne nuit après l’interruption dimanche. Je me suis levé pas mal de fois. Quand je me suis réveillé, le corps était mou. Aujourd’hui, Roger a fait preuve de solidité, mais on voyait bien que j’étais émoussé », confiait blême Gaël Monfils. Le Français ne pouvait que constater les dégâts. Une heure et deux minutes, voilà le temps qu’il avait pu passer sur cette scène ocre du Philippe-Chatrier. Une heure de calvaire et d’impuissance face à la maestria du sorcier helvétique.

Veillée humide et enthousiaste

Car la facétieux et non moins talentueux Gaël Monfils a vu les choses en grand pour défier en son théâtre de la Porte d’Auteuil Roger Federer, au point d’en appeler aux conditions météorologiques. En effet, dimanche, il fallut attendre la toute fin de journée pour voir les deux hommes foulés la terre ocre du court central dans une lumière déclinante voilée par le gris de ces nuages ayant arrosé et refroidi Roland-Garros. Pas de quoi effrayer l’élève de Jan de Witt, jamais aussi à l’aise qu’en fin de journée devant les siens. Directeur technique national, Arnaud Di Pascaule voulait y croire mais à une seule condition : que le 14ème mondial adopte la bonne tactique. « Il doit être très agressif, mettre beaucoup d’intensité. S’il se contente de remettre la balle face à Roger, il n’a aucune chance. Il faut vraiment qu’il prenne l’échange à son compte. Il doit mettre beaucoup d’intention, beaucoupd’intensité dans chaque point », expliquait-il. C’était oublié le petit jeu de l’incorrigible Parisien.

Le problème, c’est que Roger Federer n’est pas dupe et ne connaît que trop bien les manières de son adversaire. Impeccable depuis le début de son tournoi, le Bâlois était bien décidé à ne pas s’éterniser sur le court. Aussi, comme aux tours précédents, il attaquait fort quand Monfils jouait les absents et s’emparait du break d’entrée pour se détacher rapidement 3-0. Vif et aérien, jouant en avançant avec une précision diabolique (25 pts sur 39 montées, ndlr), Federer s’adjugeait le set après 29 minutes de démonstration (6-3).

Ce fut le moment choisi par le tricolore pour sortir de sa boîte. Longtemps gêné par le vent tourbillonnant qui balayait le Central, Monfils revenait avec plus d’intentions en seconde manche et parvenait à embarquer son rival dans de longs échanges de fond de court. Plus à son affaire, il laissait parler sa puissance et dans un jeu de miroir répétait le scénario du set précédent mais à son avantage, breakant d’emblée pour mener 3-0. Le mimétisme fut poussé jusqu’à 5-3 où un mauvais jeu lui fit perdre son avantage. Une péripétie puisqu’il concluait le set dans la foulée sur le service suisse grâce à deux coups droits monstrueux qui crucifiaient Federer. Dans une ambiance survoltée, Monfils revenait à hauteur (6-4) avant que l’arbitre ne stoppe les débats en raison de la nuit galopante qui avait étiré son ombre sur le court. Une donnée qu’avait parfaitement intégrée le n°2 mondial. « Quand je suis rentré sur le court hier, je me suis dit qu'il y avait peu de chances qu'on finisse le match (…) On a stoppé dans de bonnes conditions, à un set partout. Hier, les conditions étaient difficiles. Malgré ça, je sentais que j'étais bien là. J'ai même trouvé que j'étais le meilleur joueur sur ces deux premiers sets, car même s'il avait le break d'avance dans le 2e, j'avais plus d'occasions de breaker que lui. Je rate cette volée importante à 5-4 et derrière il prend ce set, ce qui était quand même un peu décevant pour moi. Mais je suis resté calme, je savais que je faisais les bonnes choses, que je jouais de la bonne manière », disait-il lundi après son succès.

« Roger a été plus fort »

C’était là le génie de Monfils pensait-on : étirer son spectacle sur deux jours, d’une nuit pluvieuse et froide à une après-midi au soleil enjôleur. Un nouveau chef d’œuvre dans la galerie du parisien. Si l’astre doré brillait bien au-dessus de la Porte d’Auteuil, on ne put en dire autant du magicien français. Arrivé tard à l’échauffement, aux alentours de 11h40 sur un court annexe quand Federer s’était pointé une heure et demie plus tôt pour reprendre ses marques sur le Philippe-Chatrier. Le diable se cache dans les détails et celui-là en fait partie. « Aujourd'hui, c'était une nouvelle journée, de nouvelles sensations. Je me suis vraiment appliqué à garder ma concentration, à servir de manière plus constante également. J'ai bien varié, bien servi, avec des aces sur les balles de break. J'ai été solide, exactement comme je voulais l'être », observait l’homme aux 17 Grand Chelem. Comme la veille, ce dernier s’appuyait sur son excellente condition physique pour prendre à la gorge son adversaire et lui chaparder son service. Si Monfils s’accrochait tant bien que mal et s’octroyait une balle de break à 3-5 (écartée par un service gagnant, ndlr), il ne parvenait à dérégler l’artiste suisse auteur d’un récital tout en variations auréolé de 15 coups gagnants (41 au total, ndlr). « Le troisième set a été quand même assez serré, Il y avait 0-40 [à 3-1], c'était mon opportunité, je n'ai pas pu la saisir, derrière il faut quand même que je me batte assez pour rester dedans. Heureusement, j'ai bien joué dans les moments importants et au quatrième set, j'étais juste solide. Il a peut-être lâché un tout petit peu. Mais j'ai continué à bien servir, j'ai bien trouvé toutes les zones, j'ai bien varié », appréciait le sorcier bâlois.

Las de la perte du 3ème set et peu fringant en raison de son virus, Monfils lâchait prise à l’image de cet inexplicable jeu à 1-3 où il fit tout et surtout n’importe quoi sous les yeux médusés d’un Chatrier atone. « J'étais malade, certes, mais il y a aussi Roger qui a été plus fort que moi. Même si je n'avais pas été malade, si ça se trouve, j'aurais perdu. Ma maladie n'est donc pas du tout une excuse. Roger a été plus fort, il a mieux joué, il a mieux géré », admettait le quart de finaliste de l’édition 2014 qui perdait pour la première en trois rencontres face au Suisse mais pour la quatrième fois de rang à Roland-Garros contre son bourreau. Cette fois, l’illusion n’avait pas fonctionné et Monfils ne put produire son somptueux et pétaradant final porté par « son » public en liesse. Eteint, il le saluait d’un revers de la main. Un simple « Au Revoir ». De son côté, Roger Federer se félicitait d’avoir évité le « bras de fer » annoncé et espéré par Lionel Roux. « Je suis content de ce match, d'autant plus que j'arrive frais physiquement pour mon quart de finale. Je sais que j'ai une chance de gagner, mais je sais à quel point c'est difficile aussi. Je suis très heureux de retrouver les quarts de finale. Cela signifie beaucoup pour moi et je pense que j'ai encore du tennis sous ma raquette pour les prochains matches », concluait l’Helvète. Une fraîcheur bienvenue à l’heure de retrouver son compatriote Stan Wawrinka, imperturbable depuis le début de la quinzaine.

Christopher Buet