Première génération à atteindre la finale de la Coupe du monde des moins de 20 ans, cette équipe de joueurs  nés en 1993 et 1994 incarne l’avenir du football français.

Les cadres de l’équipe de France des moins de 20 ans sont restés longtemps allongés sur la pelouse de Bursa, mercredi, tant pour récupérer d’une demi-finale intense que pour apprécier la qualification pour la finale du Mondial de leur catégorie, la première pour une sélection tricolore. Au terme d’un match âpre, les Bleuets sont venus à bout de ghanéens volontaires, à la faveur des éclairs de Florian Thauvin, auteur d’un doublé, et des inspirations de son gardien Alphonse Areola.

Retard à l’allumage

Bombardée favorite, au même titre que l’Espagne ou la Colombie, la sélection de Pierre Mankowski a connu des débuts compliqués en Turquie. Placé dans le groupe de la « Rojita », du Ghana et des Etats-Unis, les tricolores ont lutté pour se glisser jusqu’en huitième de finale. Si leur victoire initiale face aux Black Satellite ghanéen a laissé entrevoir un niveau de jeu séduisant, les deux autres rencontres ont vite occulté ce début prometteur. Peu inspirés contre les Etats-Unis (1-1), les Bleuets se sont inclinés face à l’Espagne lors du dernier match de poule (1-2).

Un revers inquiétant pour une équipe dont les cadres peinent alors à répondre présent à l’image d’un Paul Pogba nerveux. Cette phase de poule compliquée, mais achevée à la 2e place grâce au succès du Ghana contre les Etats-Unis (4-1), a eu le mérite de réveiller les Bleuets.

« On s’est tous réveillé »

L’arrivée des matches à élimination directe a marqué le début d’une nouvelle compétition, avec le pays hôte, la Turquie, comme premier obstacle en huitième de finale. « Après l’Espagne, on s’est expliqué, on s’est dit qu’on voulait débuter une nouvelle aventure », a révélé Jean-Christophe Bahebeck. Galvanisés par l’hostilité du public turc, le Parisien et ses coéquipiers ont atomisé leur adversaire (4-1) avant de rééditer cette performance face à l’Ouzbékistan au tour suivant (4-0). « On s’est tous réveillé. On s’est dit là, c’est les matches à élimination directe, il ne faut pas perdre (…) Il y a plus de détermination, plus de volonté », a expliqué Paul Pogba après le quart de finale victorieux.

Installés en club

Voir la sélection évoluer à ce niveau n’est pas une surprise. Ambitieuse – « Notre objectif, ça a toujours été le titre » assure le Lillois Florian Thauvin -, elle compte dans ses rangs des joueurs de premier plan.

Privée de Raphaël Varane, titulaire au Real Madrid (genou), elle s’appuie sur Paul Pogba, révélation de la Juventus Turin et déjà sélectionné deux fois avec les A, mais aussi Geoffrey Kondogbia, Lucas Digne, Samuel Umtitti, Kurt Zouma, Florian Thauvin et Jean-Christopher Bahebeck, tous titulaires au FC Séville, à Lille, Lyon, Saint-Etienne, Bastia et Troyes. Derrière eux, Pierre Mankowski dispose de joueurs comme Jordan Veretout (Nantes), Christopher Jullien, Yaya Sanogo, transféré à Arsenal (Auxerre) et Thibaut Vion (réserve du FC Porto), qui connaissent les exigences du haut niveau.

Quelle meilleure ossature que celle forunie par des titulaires en club? « C’est un avantage énorme », admettait Mankowski avant la compétition. De fait, si la France va disputer la finale du Mondial des moins de 20 ans, samedi, ce n’est pas un hasard. « Depuis le début, cette génération n'a jamais rien lâché », ajoute le sélectionneur à présent. « Tant qu'on n'a pas gagné, on n'est rien. Arriver en finale, personne ne l'avait encore fait mais on ne pense qu'à la victoire », tempère Pogba. Cette victoire finale se joue, samedi, à 21h contre l’Uruguay, tombeur de l’Irak en demi-finale (1-1 7-6 t.a.b.)

Christopher Buet