Un ballon rond, des buts football et des poteaux de rugby, voici un aperçu du football gaélique, sport ancestrale et symbole de l'identité irlandaise.

Origines :Le football gaélique nait en Irlande au détour du XVIème siècle, en 1537 pour être précis sous le nom de Caid. Désordonné, il faudra attendre 1887 pour que le football gaélique s'organise. Le 7 février 1887, la GAA (Gaelic Athletic Association ou Association Athlétique Gaélique) codifie le football gaélique. Cette codification s'effectue dans un contexte historique spéciale. En effet, 14 ans plus tôt en 1963, la fédération anglaise de football (FA) met en place les fondements du football moderne. Dans le souci d'affirmer son identité, de promouvoir sa culture et le refus de l'influence anglaise, la GAA promeut le football gaélique, qui deviendra le sport le plus populaire en Irlande (il l'est toujours)

Terrain :La première particularité de ce jeu réside dans son aire de jeu aussi gigantesque que peu commune. Le terrain se veut long d'environ 145m (contre 100 à 105m pour un terrain de football) et large de près de 90m. Sur ce pré imposant se dresse deux immenses perches, empruntées au rugby, surplombant des buts, semblables à ceux du football.

Jeu :Deux équipes de 15 joueurs (aux origines du jeu, on comptait 21 joueurs par équipe) s'affrontent durant deux périodes de 30 minutes (au niveau senior, le plus haut niveau, les périodes sont fixées à 35 minutes), soit 60 minutes, contre 90 au football et 80 au rugby. L'objectif est d'inscrire plus de points que l'équipe adverse. Le décompte des points se résument ainsi : un ballon envoyé entre les perches rapportent 1 points, un ballon expédié dans les filets confèrent 3 points. La balle utilisé par les joueurs n'est pas ovale mais sphérique à l'image du ballon de football mais se veut plus petit et plus lourd que ce dernier. Chaque match est encadré par 8 arbitres.

Règles :Le football gaélique se différencie des sports que sont le rugby, le football ou le handball auxquels il est apparenté, par ses règles. Contrairement au rugby moderne qui fait l'éloge du combat, les contacts sont strictement réglementés par la GAA. Ainsi, si les duels épaules contre épaules sont tolérés, les plaquages sont, eux, prohibés.

Le développement du jeu se veut lui aussi particulier. Jeu de mains, il oblige les joueurs a effectué des dribbles pour porter le jeu. « Tous les quatre pas, le porteur du ballon doit jongler au pied ou dribbler à la main. Pour prendre la balle, le joueur doit la faire décoller du sol au pied et faire un petit jonglage pour se la récupérer (pick-up). Les passes sont “volleyées”. » éclaire  Mickael Cryan, entraineur du club de Paris Gaels. C'est également une discipline qui ne comporte ni hors-jeu, ni en-avant.

Particularité :Un joueur de football gaélique ne connaitra qu'un seul et unique club durant toute sa carrière, selon les règles originelles. Ces dernières interdisent également la professionnalisation.

Popularité et pratique :Il s'agit du sport national en Irlande. Il représente plus de 250 000 joueurs et près de 2 800 clubs sur l'île. En France, seuls 358 personnes possèdent une licence. Une fédération française existe depuis 2004 et un championnat depuis 2006. Pratiqué de façon marginale en Espagne, en Allemagne, dans les pays Scandinave et un peu partout dans le reste du Vieux Continent, on peut assister depuis une dizaine d'années à une Coupe d'Europe, à laquelle les provinces irlandaises ne prennent pas part.

Christopher Buet