Après ses sacres sur 400 m et 1 500 m, Katie Ledecky a terrassé ses adversaires au cours d’une finale du 200 m éblouissante de densité. A 18 ans, l’Américaine poursuit sa semaine parfaite et la quête d’un Grand Chelem individuel inédit.

La claque infligée par Katie Ledecky, au propre comme figuré, à l’issue de son 1 500 m record de la veille, continue d’ébranler la piscine de la Kazan Arena. Cette fois, l’émotion est tout aussi vive mais davantage contenue comme ci la victoire et la manière suffisaient à exprimer la portée de ce qu’elle venait de réaliser. Un simple poing dressé hors de l’eau, l’expression de son incontestable supériorité sur le monde du crawl et sur la natation mondiale. Il faut dire que l’Américaine ne peut guère faire plus. Tout exceptionnelle qu’elle est, la course qui venait de se dérouler fut d’une violence inouïe et il lui fallait récupérer quelques secondes, ventiler à plein poumon, image rare d’une championne que les efforts ne semblaient affecter. Là, à la ligne 7, Katie Ledecky, rapidement étreinte dans l’eau par sa compatriote Missy Franklin (3^ème), ne venait pas seulement de gagner sa troisième médaille d’or de la semaine après les sacres sur 400 m puis 1 500 m ; elle venait de faire sienne ce 200 m irrespirable, la course reine de ces Championnats du monde qu’elle disputait pour la première fois à ce niveau, fascinante réunion de ce qui se fait de mieux en matière de natation, la crème de la crème des championnes. Un territoire sauvage qu’elle s’était promis de conquérir. Qu’elle plus belle façon d’y parvenir que face à l’élite de la distance. « C’était une course phénoménale. J’étais juste honorée, au départ d’être là avec toutes ces grandes nageuses et parvenir à gagner signifie beaucoup », lâchait l’héroïne du jour

Hosszu pour l’emmener

En effet, cette finale avait des allures de rêve à la simple lecture des engagées et faisait frémir depuis la veille et l’issue des demi-finales. Outre Katie Ledecky, qui avait obtenu son billet pour ce rendez-vous 20 petites minutes après son record du monde doré du 1 500 m (excusez du peu), on retrouvait sur le plot, sa compatriote Missy Franklin tenante du titre mais aussi l’Italienne et championne olympique 2008 Federica Pellegrini, , la russe Veronika Popova, la néerlandaise Femke Heemskerk, la chinoise Shen, la jeune australienne Emma McKeon et la vice-championne d’Europe Katinka Hosszu. Une assemblée royale qui se présentait donc aux alentours de 17h05 sous les acclamations d’un public acquis à la cause de sa nageuse. « J’étais très excitée à propos de cette course. Je savais que ça allait être très amusant, que nous allions toutes nous donner à fond. Et c’est ce qu’on a fait », racontait une Franklin bien inspirée.

Dans l’eau, les hostilités ne tardaient pas à être déclenchées. Ligne 2, Heemskerk était la première à se mettre en évidence en prenant d’emblée le contrôle de la course. Un départ canon qu’elle allait finir par payer dans l’ultime longueur au point de terminer dernière (+1’’63). A l’opposé de là et contrairement à la veille, Ledecky soignait son début de course, profitant de la présence à ses côtés de Hosszu. Bien calée dans le sillage de la Hongroise, partie fort, la nageuse de Bethesda faisait jeu égal avec ses rivales et atteignait la mi-course à la 4^ème place à 2 dixièmes de la tête. Une position idéale alors qu’elle n’avait pas encore produit son effort.

En route pour le Grand Chelem

« Pour avoir couru ces dernières années avec Katie, je sais que son dernier 25 est juste toujours indécent, et c’est ainsi qu’est Katie aussi. Je savais qu’elle allait revenir vraiment fort », avouait dans un sourire Missy Franklin (20 ans) qui n’était donc pas surpris par la deuxième moitié de course de sa cadette. Car celle qui vient de terminer…le lycée ne s’exprime jamais aussi bien qu’en fin de course, là où ses rivales piochent. Dotée d’une endurance phénoménale qui la rend irrésistible sur les longues distances, elle possède également des qualités de puissance rare. Une combinaison mortelle qu’elle n’allait pas se priver d’utiliser. A 75 m de l’arrivée, la quadruple championne du monde de Barcelone accélérait le tempo pour passer en deuxième position au dernier virage à 2 centièmes de la tête. La dernière ligne droite s’avérait un modèle. S’appuyant sur une fréquence de battements plus importante, Ledecky avalait une Heemskerk à l’agonie pour prendre les commandes et résistait avec autorité au retour fracassant de Federica Pellegrini (2^ème à 0’’16) et de Missy Franklin (3^ème à 0’’33) pour toucher le mur avec une main d’avance en 1’55’’16 (record personnel, ndlr). Du haut de ses 18 ans, celle que l’on compare toujours davantage à Michael Phelps réalisait l’inconcevable : asseoir une marathonienne sur le trône des sprinteuses. « Je me suis entraîné énormément pour réaliser toutes ses courses et je savais que je pouvais croire en mon entraînement. Cette confiance a nourri ma nage cette semaine », déclarait-elle sans en rajouter peut-être pas totalement consciente de son exploit ou déjà tournée vers la course suivante.

Car la folle semaine de Katie Ledecky est loin d’être finie et pourrait prendre une tournure historique. Auréolée de trois couronnes, la star de ces Mondiaux lorgne sur un Grand Chelem qu’aucun nageur, hommes et femmes confondus, n’a réussi à l’échelle mondiale. Pour y parvenir, elle doit s’imposer sur le 800 m, distance qui l’a vu naître aux yeux du monde en 2012 lorsqu’elle y remporta l’or olympique à Londres et dont elle est la maîtresse absolue, détentrice du record du monde. Une dernière formalité (séries prévues vendredi et finale samedi, ndlr) pour continuer à écrire sa légende naissante dans un sillage d’or (elle compte 7 médailles d’or mondiales et aucune défaite en grands championnats, ndlr).

Christopher Buet