Tête pensante du team Sky, Dave Brailsford est la clé de voute des récents succès du cyclisme britannique sur piste et sur route. A 49 ans, le Gallois, qui a propulsé Froome au sommet, a su imposer sa méthode.

Les 26 médailles olympiques de la piste britannique dont 16 en or à Pékin et Londres? C’est lui. Bradley Wiggins? C’est lui. Christopher Froome? C’est lui. Le projet Sky, Chris Hoy ou Victoria Pendelton (sextuple championne du monde de vitesse)? C’est encore lui. Dave Brailsford a révolutionné le cyclisme britannique pour le faire entrer dans le XXIe siècle et l’ériger en modèle de réussite.

Une vie de cyclisme

Ce Gallois de 49 ans né en Angleterre a voué sa vie au cyclisme. « C’est une passion. Ce n’est pas du travail. Nous vivons sur la route », raconte Brailsford à cyclistsportmag.com. Après avoir été coureur durant quelques années en France, il rentre en Grande Bretagne pour étudier, à 23 ans, la science et la psychologie du sport à l’université de Chester. Diplôme en poche, il intègre la fédération britannique de cyclisme en 1996, en devient le directeur des programmes, avant d’être promu directeur de la performance en 2005. Quatre ans plus tard, il fonde la formation Sky avec pour objectif de faire triompher un Britannique sur les routes du Tour de France dans un délai de cinq ans. Un objectif atteint dès sa troisième saison avec Bradley Wiggins en 2012.

S’il a investit beaucoup d’énergie sur la route, il n’a pas abandonné la piste où il a réédité son exploit de Pékin en faisant du cyclisme britannique la première nation à deux roues des Jeux Olympiques avec 12 médailles dont 8 en or (7 sur piste, 1 sur route).

Un combattant du dopage

Avec Sky, Brailsford a imposé une politique de tolérance zéro, n’hésitant pas à se séparer de ses collaborateurs impliqués dans des affaires de dopage, même annexes. Directeur sportif depuis la création de l’équipe britannique, Sean Yates paye son passé à la tête de la formation Discovery Channel où figurait Lance Armstrong. Ancien coureur de la T-Mobile et de la CSC (de Bjarne Riis) Bobby Julich a également été renvoyé, comme Steven De Jongh, ex-Rabobank, et Geert Leinders, ancien médecin de Rasmussen.

Après les aveux d’Armstrong, Brailsford a imposé à chacun des membres de la Sky, staff et coureurs, de signer une charte certifiant qu’ils n’ont jamais été impliqués dans une affaire de dopage durant leur carrière. L’objectif est d’avoir « une équipe dans laquelle les coureurs sont écartés des risques du dopage et dans laquelle les fans peuvent croire, sans aucun doute ni hésitation » explique le Gallois. Une initiative discutée par Jonathan Vaughters, qui craint qu’une telle charte pousse au mensonge. Le  manager de Garmin, ancien coéquipier d’Armstrong qui a fait acte de contriction et préférer donner une deuxième chance à d’autres dopés comme David Millar.

Une vision scientifique

Brailsford revendique une approche scientifique. « Avec Dave, tu fais 50 bornes en tête et pas 55. Tu as un cadre précis à respecter, chacun a un job à faire. Quand tu as fini de rouler, tu t’écartes et tu reviens le lendemain », explique Sylvain Cazalti qui a participé à la création de l’équipe Sky. De la diététique au matériel (bus ultra moderne) en passant par l’analyse d’une foultitude de données statistiques – « Il y a des choses que les statistiques ne disent pas mais elles sont utiles comme guide » déclare-t-il -, le manager britannique est si pointilleux qu’il a recruté un chirurgien pour apprendre à ses coureurs comment bien se laver les mains et éviter les microbes, ainsi qu’un psychiatre pour gérer leurs émotions au quotidien. Sa grande réussite est d’avoir importé sur la route cette approche scientifique, propre à la piste avec l’aide de Tim Kerrison, ancien coach de l’équipe nationale australienne de natation.

Une méthode inspirée du baseball

Cette obsession pour les statistiques, Dave Brailsford la doit en grande partie à un livre de Micheal Lewis Moneyball, qui retrace le succès de Billy Beane à la tête de l’équipe de baseball, les Oackland Athletics et qui a été adapté au cinéma avec Brad Pitt dans le rôle de Beane et Jonah Hill.

Cet ancien joueur devenu manager général a développé une méthode de recrutement basé sur l’étude des statistiques individuelles. En s’intéressant à ses chiffres, Beane a pu mettre au jour le potentiel de joueurs sous-estimés et maximiser le rendement de son effectif en établissant des entraînements extrêmement ciblés. Impressionné par le travail de Beane, qui a mené les A’s à la 6^ème (sur 30) place de la MLB malgré la 24^ème masse salariale en 2006, Brailsford a adapté ce qu’on appelle la sabermetrics, ou l’utilisation d’outils statistiques pour étudier objectivement le baseball, au cyclisme, en se constituant une base de données sur chacun de ses coureurs où figure la VO2max, la taille, le poids, les watts que chacun est capable de développer, la résistance à l’effort…

Dénicheur de talents

Dave Brailsford sait reconnaître et former les futurs champions. C’est sous sa direction que Chris Hoy a remporté son premier titre olympique en 2004 à Athènes, que Bradley Wiggins et Mark Cavendish ont triomphé sur la piste avant de se découvrir champion sur route. Dernièrement, il a révélé Laura Trott, double championne olympique à 21 ans.

Elinor Barker (18 ans, championne olympique de poursuite par équipe) et Jonathan Dibben (19 ans) sont les nouveaux phénomènes  de Brailsford. « La façon dont Elinor a roulé, constitue probablement les meilleurs débuts que j’ai jamais vu depuis que je travaille avec les professionnels », fait valoir le manager de la Sky dans The Independent.

Non content des succès qu’il a déjà obtenus, Brailsford entend poursuivre au moins ‘aux Jeux olympiques de Rio en 2016.

Christopher Buet