Au sortir d'une saison 2015 presque parfaite, Serena Williams peut rejoindre Steffi Graff avec 22 couronnes en Grand Chelem. Son chemin s'annonce semer toutefois d'embûches. De leur côté, les tricolores n'auront pas la tâche aisée non plus.

L'heure est donc venue de passer à table pour le premier gros plat de résistance d'une année 2016 qui en comptera 5 avec l'ajout des Jeux Olympiques entre les menus londonien et new-yorkais au cœur de l'été. En attendant, janvier est placé sous le signe de l'Australie et la carte dévoilé, dans la nuit de jeudi à vendredi, n'a guère l'air très digeste pour le faible contingent tricolore. Elles ne seront que 4, Virginie Razzano ayant échoué au dernier tour des qualifications, présentes à la table de l’Open d’Australie.

Mladenovic, confirmation attendue

Française la mieux classée à la WTA, Kristina Mladenovic cherchera à confirmer l'embellie observer du côté de Flushing Meadows où pour sa vingtième participation à un tournoi du Grand Chelem, elle s'était frayée un chemin jusqu'en quart de finale. A 23 ans, la Parisienne a gagné en maturité dans son jeu et appris à se servir de ses armes notamment son service. Surtout, elle est devenue maîtresse de son projet et a rappelé à ses côtés, Georges Goven, ancien coach d'Amélie Mauresmo et avec qui elle avait démarré sur le circuit. Un gage de confiance qui devrait lui permettre d'enfin briller à Melbourne où elle n'a pas franchi 2^nd tour encore. Avant d'envisager améliorer cette performance et filer vers un éventuel 3^ème tour face à Petra Kvitova, il lui faudra dominer Dominika Cibulkova. Loin d'être un cadeau puisque la mobylette slovaque était encore finaliste ici-même en 2014.

De son côté, Caroline Garcia, la seconde tête de série française, sera aux prises avec la toujours accrocheuse tchèque Barbora Strycova. Piégeux mais abordable comme sa première semaine qui devrait la mener sur Garbine Muguruza (n°3). Alizé Cornet aura moins de latitude puisqu’après un duel face à la Serbe Jovanovski, la Niçoise, victorieuse à Auckland (6-1 6-1 contre Eugénie Bouchard, ndlr), devrait affronter la deuxième joueuse mondiale Simona Halep. Enfin, dernière représentante, Océane Dodin tentera de bonifier sa wild card dans le haut du tableau, comme l'an passé, face à la Japonaise Kurumi Nara.

Williams veut dévorer Graff

Chez les favorites, le menu a réservé quelques petites surprises épicées. Si les premiers tours ne devraient pas lui poser de problèmes, même si affronter une Italienne dès le 1^er tour ne doit pas la faire rire après la mésaventure Vinci à l'US Open, Serena Williams ne devrait pas trembler avant les huitièmes de finale (Caroline Wozniacki). Dès lors, le tournoi de l'Américaine en quête de son 22^ème titre en Grand Chelem, qui lui permettrait d'égaler le record de Steffi Graff, ne sera plus une parie de plaisir. Derrière, tout le monde attend les retrouvailles intenses avec Maria Sharapova, de nouveau en pleine forme après une alerte à l'avant-bras.

Un remake de la finale de 2015 que pourrait contrarier la Suissesse Belinda Bencic. Révélation de la saison passée, la joueuse de 18 ans avait réussi l’exploit de dominer la n°1 mondiale à Toronto en août dernier. Un succès construit de main de maître et qui a laissé entrevoir tout son talent. « Ca va être intéressant de voir comment elle joue cette année », affirme Garbine Muguruza. Une remarque qui a de quoi faire plaisir venant de l’Espagnole, actuelle 3^ème mondiale et autre révélation 2015 avec sa finale à Wimbledon. « La donne est en train de changer sur le circuit. Serena Williams demeure la joueuse à battre. Mais les jeunes derrière commencent à entrebâiller la porte », confiait simplement Bencic, qui malgré un début d’année pas idéal, semble avoir une petite idée derrière la tête.Si la native de Flawil ne parvenait pas à l’arrêter et si son genou tient, la favorite des observateurs devraient ensuite se frotter à Petra Kvitova ou Agniezska Radwanska, titrée à Shenzen, avant une hypothétique finale. « J’aurais aimé avoir un vrai match avant que ça commence (abandon à la Hopman Cup, ndlr). Mais ma préparation est vraiment bonne. Et puis, je n’ai rien à prouver, rien à perdre », assure l’Américaine avant de clore « Peut importe qui je dois affronter. » Il est clair que rien ne la fera dévier du rendez-vous du dernier samedi.

« Le meilleur est encore à venir »

Une finale où on imagine bien voir Victoria Azarenka. Après deux saisons marquées par une sale blessure au pied, la Biélorusse se rapproche sérieusement du niveau qui lui avait permis de dominer le circuit féminin. Un retour en grâce confirmé par son titre autoritaire à Brisbane. Surtout, la hargneuse blonde apprécie Melbourne où elle s'est révélée en 2012 et où elle a glané ses deux titres du Grand Chelem. « L'an passé elle a vraiment bien joué, mais elle a bloqué contre Serena (Cibulkova en réalité, ndlr). Elle sait lui poser problème mieux que personne. Elle est dans les deux, trois favorites pour s'imposer à nouveau dans cet Open d'Australie. J'ai toujours pensé qu'elle avait une mentalité de championne », avance Chris Evert.

Personne n'a oublié ce quart de finale royal et disputé face à l'Américaine à Wimbledon et leurs empoignades précédentes. Une chose est sûre, Azarenka ne fera aucun complexe. « Le passé, c'est le passé. Dans ma tête, le meilleur reste encore à venir. J'ai beaucoup travaillé sur mon jeu pour que tout se mette en place. Je préfère agir et atteindre mes objectifs plutôt que parler », lâchait l’intéressée à l’aune de la saison sur FOX Sports. Avant d’éventuelles retrouvailles en finale, la Biélorusse devra digérer une partie basse de tableau copieuse où figure notamment Simona Halep, Garbine Muguruza, Ekaterina Makarova ou Venus Williams.

En ce début d’année 2016, toutes les convives ont donc pris place autour de la table pour la première levée majeure et son menu australien qui s’annonce pour le moins copieux.

Christopher Buet